Если судить по мрачникам, я здесь легко с кем угодно разделаюсь. Не в силах сбить нас с толку своей магией, эти мастера иллюзий становятся легкой добычей. Самое сложное – это выловить их всех. Ведь они, разбегаясь, не отходят на нижележащий ярус, а пытаются затеряться на этом. И, к сожалению, я не могу на каждом перекрестке поставить по дежурному умертвию. У меня не хватает опыта и навыков, чтобы всех их отслеживать одновременно. Без меня помощников легко обманут ментальной магией, а то и доведут до нулевой прочности.
Вот и приходится все брать на себя. Бродить по одним и тем же проходам снова и снова, зажимая разбегающихся мрачников в тупики. Хлопотное занятие, но я не жаловался.
Один мрачник – один малый орден убийцы Некроса. Редчайшая добыча, передать которую нельзя. К концу зачистки у меня их, по самым скромным подсчетам, наберется не меньше четырех десятков.
Надеюсь, при получении первого ключа это зачтется.
На втором ярусе гоняться за врагами не пришлось. Они сами пожаловали, едва авангард моей армии спустился по лестнице.
Здесь уже не было черных творцов иллюзий и похитителей эротических образов. Как я понял, тут располагалась охрана на случай прорыва. Она встретила нас всем составом: полсотни нелепых с виду антропоморфных созданий, собранных из камней, как дети по зиме собирают из скатанного снега снеговиков.
В тесноте лестницы я не сразу разобрался в ситуации и потерял почти пятую часть армии. Умертвиям быстро спустили прочность в ноль. Это несмертельно, однако требует затрат времени и ци, а также спокойной обстановки, что в завязавшемся бою затруднительно.
Взял управление схваткой в свои руки, но в этом не преуспел. Мои потери росли, а твари, похожие на големов, оставались неуязвимыми. Оружие умертвий бессильно высекало из них искры, а попытки атаковать когтями приводили к поломкам этих самых когтей.
Тут бы и конец моей армии случился, но спасла любовь к чтению. Я не пренебрегал ни единой возможностью расширить свой кругозор. Все, что имелось в фактории, давно пересмотрел, плюс Мелконог немало полезной литературы с юга притаскивал. И не только он.
Наблюдая за новыми противниками, я начал догадываться, что это неполноценные создания. Они похожи на прислужников магов земли. Те умеют создавать и удерживать при себе подобия примитивных роботов. Такие создания весьма крепкие, навредить им сложно. Однако на поддержание работоспособности каменного воина хозяину приходится выкладываться по полной. Ни на что другое нельзя отвлекаться. Плюс связь работает на кратчайшей дистанции.
Поэтому подобные големы популярность не снискали. Да, они сильны, да, почти неуязвимы, но магу-хозяину приходится находиться на опасно малом расстоянии своего творения. И самое скверное – использовать при этом другие навыки почти невозможно.
То есть маг превращается в отменную мишень. И тот, кто читает умные книги, знает, что атаковать следует именно человека, а не создание, которым тот управляет.
Итак, передо мной почти полста големов, которых бить бесперспективно. Надо уничтожать магов, которые ими управляют.
Вот только где же они?
Заметив, что големы, успешно разбившие очередное умертвие, не торопятся продвигаться дальше, я заподозрил, что у их поводырей развито умение, подобное «растворению». Оно делает их практически невидимыми, но ограничивает подвижность.
Для борьбы с такой тактикой можно разработать множество мер. Но с ходу в голову пришло лишь три способа, из которых я выбрал самый простой и быстродействующий.
Одно из умертвий отправил наверх, где оно ухватило тот самый таз из-под углей, что согревали меня ночью, а потом так выручили в схватке. Вот и сейчас таз службу сослужит.
Умертвие сбегало с ним к ручью, после чего вернулось. И, спустившись на нижний пролет лестницы, начало разбрызгивать воду.
Я, заметив, как в одном месте капли не достигли пола и облепили невидимую преграду, тут же выпустил стрелу.
Из ниоткуда выпала кошмарная помесь слизня с жабой. Плюс ветвистые рожки кто-то приделал. Будь это не логово Некроса, я бы в таком украшении заподозрил происки его супруги, ведь очень сложно хранить верность тому, кто выглядит абсолютным уродом.
И пошло-поехало. Защита у жабослизняков отсутствовала полностью. Нет, может, они в состоянии ставить магические щиты стихийной либо иной природы, но только не сейчас. Мешало ограничение, все силы у них уходили исключительно на работу с големами. Спасала лишь невидимость, но ненадолго.
Умертвию еще дважды пришлось сбегать за водой, прежде чем ход боя окончательно переломился в нашу сторону. Помощники прорвали поредевшие вражеские ряды и по моему указанию начали метаться в тылу у големов, размахивая оружием, когтистыми лапами и раскидывая запчасти от рассыпавшихся каменных воинов.
Да-да, каждый маг управлял всего лишь одним помощником, который разваливался сразу же после гибели хозяина.
В итоге я потерял три четверти своей армии. Главным образом за счет растерянности первых минут схватки. Умертвий не стоило бросать на ряды противника всей толпой, надо было пятиться, отступать, пользуясь тем, что кукловоды не способны подтягиваться за големами оперативно. Вот и надавали мне «по костям», пока вырабатывал действенную тактику.
Ремонт помощников – дело дорогостоящее. Но я на такие траты смотрю равнодушно. Мне больше времени жаль, ведь восстановление – далеко не мгновенный процесс.
Но пока всех в порядок не приведу, дальше спускаться не стану. Если меня здесь так лихо потрепали, дальше все может закончиться очень плохо.
Придется готовиться к самым худшим раскладам.
И еще одна плохая новость. Я рассчитывал, что големы – стихийные создания. Следовательно, их поводыри должны дружить с этой силой. Однако в трофеях не обнаружилось ни навыков, ни атрибутов Стихии.
Такое же разочарование, как со снежным пауком.
Я ошибся. Внизу нас не ждало войско суперголемов или других опасных тварей. Там располагалось что-то… Даже не знаю, как это назвать. Если применять привычную терминологию, она и на десять процентов не отразит суть того, что я увидел.
Ну а остальные девяносто – полный мрак. По большинству встреченных помещений и предметов я ни слова не мог сказать. Ничего не понимал.
Ладно, будем считать, что внизу располагалось нечто вроде производственного комплекса, складских помещений и своего рода систем жизнеобеспечения. Все выглядело в высшей степени странно и, как обычно, совершенно непонятно. На некоторые вопросы ПОРЯДОК ответы давал, на другие категорически отказывал в информации. И каждый раз, когда я к нему обращался, приходилось читать однотипные кричащие приказы.
От меня настоятельно требовали убивать и крушить. Здесь ничто не должно уцелеть. ПОРЯДОК грозил страшными карами за халатность в разрушительной деятельности и тем более за попытки вынести из подземелья вещи, которыми строжайше запрещено владеть.
