К этому времени на руинах храма уже не один век рос и процветал портовый город, подмявший под себя торговлю со здешним коренным населением. Несмотря на тотальную нищету кочевников, населявших оставшийся без леса полуостров, тут было чем поживиться. Например, местные научились выращивать такой скот, что из его шкур получалось выделывать прекрасные кожи среднего ценового диапазона. Тонкую обработку и сбыт брали на себя горожане, степнякам оставались самые простые задачи. Выручки хватало и тем и другим, всех это устраивало.
Но в какой-то момент обороты выросли до интересных значений, и начались свары на тему дележки. Вот тут-то и появились недоаристократы. Быстро подчинив себе и город и полуостров, дальше продвигаться не стали. И силенок не было, и география мешала, и все устраивало. Знай себе контролируй несложные потоки сырья и денег, забирая себе положенную долю.
Вроде как в последние годы эта схема все больше и больше переключалась на сырье, присматривать за которым куда проще, чем за делами многочисленных ремесленников и купцов. На это намекало то, что Хлонассис стал поставлять больше шкур, чем обработанных кож. Возможно, это стало причиной новой серии разборок, из-за чего началась осада.
Но это не мое дело. Я сюда не ради местных денег явился, мне древности подавай.
Ни колонистов, которые поставили город на древних руинах, ни новую провинциальную аристократию проблемный Первохрам вроде как не волновал. Не встретил ни одного намека, чтобы они проявили хотя бы малейший интерес к его судьбе. И даже более того, в прочитанных мною источниках я не нашел упоминаний о том, что местные вообще подозревали про его существование. Ни слова о том, что на месте Хлонассиса раньше находилось что-то древнее.
Старые знания сохранились лишь в среде книжников, которые год за годом переписывали античные источники на новый лад. Информация терялась, перевиралась и домысливалась от века к веку, иногда изменяясь до неузнаваемости. Плюс настойчиво заказывать себе труды строго по одной теме я опасался. Если Мелконога и прочих серьезно допросят, никто не должен вычислить, что именно меня интересовало в первую очередь. То есть полный набор сведений мне собрать не удалось, плюс часть собранного не вызывает доверия.
Одно можно сказать с высокой долей уверенности: забытый Первохрам располагается в городской черте современного Хлонассиса. Из всех рассмотренных вариантов этот самый перспективный. Я почти на все сто уверен в своих выводах.
Сам Хлонассис – именно город, а не городок. По разным сведениям его население составляет от тридцати пяти до пятидесяти тысяч жителей. Даже по земным меркам мелким населенным пунктом его не назовешь, а уж в полудиких, никому не нужных окраинных землях – это бесспорный мегаполис.
И у меня нет знакомых в этом городе. Следовательно, нет источников информации. Я ведь не могу спрашивать каждого встречного: «День добрый. Вы не подскажете, как мне пройти к всеми забытому Первохраму?»
Это, конечно, существенно затрудняет мою задачу. Однако все прочие варианты попытаться без лишнего риска открыть аристократический круг силы выглядят куда сомнительнее.
Вы спросите: что может быть сомнительнее Первохрама, испытание которого никто не смог пройти?
А я отвечу, что, возможно, у меня первого за всю историю Рока появилась такая возможность.
Я ведь знаю, в чем именно заключается испытание.
И, как это ни банально звучит, я не такой, как все.
Глава 23
Добрая женщина
Сафи испытывала нездоровое влечение к всевозможным руинам. Знакомство с девочкой началось с блужданий в недрах разрушающихся городских укреплений; затем мы петляли по частично разобранным галереям совсем уж древней стены; а дальше спустились в развалины непонятного сооружения. Похоже на многокомнатный дворец. Всего один этаж, зато до потолков без шеста не допрыгнуть.
Правда, потолков тех почти не осталось, время их не пощадило. Камень явно не из прочных, что-то вроде ракушечника, со временем посыпался повсеместно. Возможно, именно по причине усталости материала громадное здание пришло в запустение.
Я, пользуясь благоприятной обстановкой и учитывая страсть спутницы ко всему, что на ладан дышит (и при этом каменное), попытался приступить к поискам.
Ну а чего время тянуть?
– Сафи, а что это за место?
– Я же тебе сказала, это город Хлонассис, – терпеливым голосом человека, общающегося с полным недоумком, ответила девочка.
– Да нет, я не о городе, я именно об этом месте, – выразительно повел руками, указывая на самые значимые элементы руин.
– А, ты про это. Откуда я знаю? Что-то развалилось, сам разве не видишь.
– Вижу, конечно. А подробности есть? Что тут раньше было?
– Да какая разница. Тут полно такого. Всякие развалины от первых колонистов остались. Когда степной клан пришел в Хлонассис, они многих убили. Потом Данто с ними разобрались. Тоже многих убили. И разбежались многие тоже. Никого почти не осталось из тех, кто до этого городом управлял. Вот они здесь и жили, а как их звали, не спрашивай.
– Смотрю, Сафи, камня тут много. Ничего деревянного нет. – Я продолжал закидывать информационную удочку.
– Ты совсем непонимающий, что ли? Тут людей убивали, грабили и жгли. Все деревянное сгорело, остались только камни. Вообще деревянного у нас мало, лес стоит дорого, его из-за моря привозят. Есть тростник и палки всякие чахлые. Камней да, камней много, камни так и стоят, разваливаются потихоньку.
– А я-то думал, это что-то очень древнее, времен больших прорывов Хаоса.
– Да ты совсем дурачок какой-то, – неодобрительно ответила на это Сафи. – Эти камни столько не простоят. Простой ракушечник, он за тысячу лет в мелкий песок рассыплется.
– Ты до тысячи считать можешь? – одобрительно спросил я. – Грамотная.
– Ага. Я не всегда у Кубы жила, я… А, ладно, не надо тебе об этом знать.
– Извини, – сказал я, сам не зная, за что извиняюсь и следует ли это делать. На всякий случай сказал, после чего вернулся к той же теме: – Просто эти камни на все две тысячи лет выглядят. Тут ведь наверняка в те времена кто-то жил. Место хорошее.
– Глупости. В те времена тут вообще ничего не было, – возразила Сафи. – Никто не жил. Все знают, что первые люди приплыли сюда на большом корабле из Салфидеса. Они на север плыли, но корабль у них был совсем плохой. Сильно тек, разваливался на волнах. Они еле-еле сюда добрались, и он прямо здесь совсем развалился, где сейчас гавань. Из ракушечных камней и дерева с того корабля они построили первые дома. Корабль назывался «Хлонассис», с тех времен и город так называется. Откуда здесь взяться древностям времен прорывов? Это было всего лишь триста лет назад. Но я точно не знаю, такие большие цифры у меня в голове часто путаются. Да и зачем оно мне надо? Была степь, потом люди пришли и поставили город. Вот и все.
