– Ты гений, Жанна! – воскликнул дядя Саша. – Я думаю, что древесина кордаитов подойдёт.
– Отличная идея! – поддержал Бен. – Как я об этом сам не подумал. А ведь у меня была чёртова уйма времени.
– Вы оставите нас на несколько дней здесь, – сказала Жанна, – а сами втроём спуститесь ниже, чтобы заготовить деревья. Я займусь чертежами.
– Я ни за что не останусь! – запротестовала Лиза. – Я тоже спущусь.
– Вообще-то лучше нам всем спуститься, милейшие мои, – сказал Бен. – Остатки Лизиной горной болезни внизу исчезнут быстрее.
– Лиза только что очнулась! – осадила его Жанна. – Она ещё слаба. Вы только сделаете хуже.
– Мы её принесли сюда, – сказал Бен, – мы её и спустим ниже.
– Я её понесу! – вставил Арнольд.
– Угу, как бы тебя не пришлось нести, – ответила на это Жанна, но уже без особого запала.
– Опасность пять баллов, – добавил Боббе.
– Вот, даже робот говорит, что опасность пустячная, – умиротворяюще произнёс Бен. – Так что, командир Калиновский?
– Да какой я командир? – вздохнул дядя Саша. – Кто бы меня слушал. Попробуйте убедить Жанну, тогда я дам согласие.
Но Жанна не поддавалась на уговоры Бена и Лизы, которые шумно приводили всё новые аргументы и для убедительности размахивали руками. И тут дядя Саша не удержался и рассмеялся. А вслед за ним – и Арнольд, и Бен, и Лиза. Тогда Жанна сдалась.
Тут же развели огонь. Бен приготовил насекомых, и уже никто не кривил лицо при виде печёных стрекозиных брюшек – все с энтузиазмом жевали, только сок едва успевали вытирать. А на закуску хрустели жареными брюшками палеозойских тараканов.
Пока пили речную воду и разбрасывали уголья костра, Бен в очередной раз смастерил носилки из копий и перепачканного одеяла, в котором теперь появилось несколько дыр с торчавшей оттуда желтоватой моховой набивкой.
– Паланкин готов, – сказал он, укрепляя конструкцию верёвкой. – Солнце вот-вот скроется за горами. Нужно поторопиться.
– Пора, – согласился дядя Саша. – Спуск тут удобный, а внизу я приметил хорошую поляну. Там и разместимся.
Они прихватили носилки, усадили туда вяло упиравшуюся Лизу, а Жанна пообещала привязать её, если она вообразит себя пешеходом. И вот под шум реки вся процессия двинулась вниз по берегу.
Лиза ещё раз поглядела на древние пики Уральских гор. «Обязательно приеду сюда ещё раз в нашем времени», – пообещала она себе.
Было немного неловко, что её, одиннадцатилетнюю девочку, несут по склону, как малышку. Иногда Бена или дядю Сашу подменял Арнольд, но ненадолго – быстро начинал одышливо пыхтеть. Вскоре возле реки появились маленькие деревца с мясистыми рубцеватыми стволами и овальной кроной из тонких водянистых веточек, на которых сидело множество насекомых с золотистыми крылышками.
– Это каламиты, – пояснил дядя Саша, указывая на растения, пока Лизу нёс Арнольд, – палеозойские древовидные хвощи. Они растут в местах, где влажно, возле реки им самое место. Русла рек тоже появились совсем недавно. Раньше вода текла широкими потоками, а те реки, что мы знаем в современности, появились вместе с первыми деревьями в каменноугольном периоде. Вот так растительность обуздала природу. Не в первый раз и не в последний. Но нет деревьев – не будет и реки, размоет берега, и потечёт вода куда захочет.
Чуть дальше от берега появились уже знакомые вальхии, но совсем невысокие, с изогнутыми стволиками. А когда прошли ещё дальше, редколесье сменилось настоящим лесом. Высокие деревья с длинными и широкими, как у кукурузы, листьями, собранными в пучки, дядя Саша назвал руфлориями. Другие, с тонкими высокими стволами и нежно-зелёной листвой на высокой кроне, оказались кордаитами. Да и вальхии здесь вырастали с высокую ель. С ветвей и листьев папоротников, обвивавших стволы деревьев на манер лиан, при приближении путников со стрёкотом вспархивали насекомые, похожие на подёнок с длинными красноватыми лапками и блестящими крылышками. За ними охотились стрекозы, а однажды на глазах у Лизы подёнку схватило сидящее на ветви насекомое, напоминавшее богомола. Дядя Саша определил его как скорпионницу.
В тени леса и решили заночевать. Пока мужчины вместе с Боббе тащили несколько поваленных ветром жердей, Жанна и Лиза расчистили площадку и приготовили камни для очага. Жерди установили наклонно, а сверху покрыли срезанной корой руфлорий и шкурами. Внутри шалаша соорудили подстилку из множества опавших листьев, которая пружинила, словно домашний диван. Солнце закатилось за горизонт привычно быстро, но к этому моменту уже горел костёр. Дядя Саша настоял, чтобы Лиза устроилась на мягких ветках вальхии и постеленном поверх них одеяле – просто королевской постели пермского периода. Но под шум реки и храп Арнольда Лиза долго не могла заснуть. Аккуратно перешагнув через спящего у входа Бена, она вышла на свежий воздух – проведать оставленного снаружи Боббе. Пахло здесь, как в обычном лесу: хвоей, грибами, древесной корой и чем-то прелым. Потом она села на ствол поваленного дерева, пытаясь найти на звёздном небосводе аналог Полярной звезды и наслаждаясь похожестью лун – той, что на небе, и той, которую всегда знала. Робот стоял рядом и мигал светодиодом, а Лиза улыбалась. Самое страшное было позади.
Утром Лиза заявила, что чувствует себя замечательно и пойдёт сама. Жанна и Бен гибкими побегами папоротника перевязали комбинезон Лизы там, где ремешки были вырваны, и теперь он сидел едва ли не лучше, чем раньше.
Весь день занял спуск. Даже там, где лес был полон валежника и зарос скользким мхом, Лиза отказывалась от навязчивых просьб взрослых нести её. Ни одной тропинки в лесу не было, некому их было прокладывать. Тараканы и многоножки бегали прямо по моховому ковру, ничуть его не вытаптывая, а больше тут не ходил никто. Но, перелезая через очередной ствол упавшей руфлории, Лиза думала, как хорошо идти самой. Ближе к вечеру папоротники появились не только на деревьях, но и в подстилке, а несколько раз путники набредали на полянки, густо заросшие растениями, похожими на ландыши, в которых дядя Саша опознал предков ужовника. Стоило зайти на поляну, как в разные стороны взлетали странные зелёные насекомые, напоминавшие крыльями стрекоз, а ногами – кузнечиков.
– Это гриллоблаттиды, или тараканосверчки, – сказал дядя Саша. – Похоже, мы устроили им переполох.
Речка теперь стала полноводней. По берегам её лежали вывороченные с корнем при наводнениях стволы. На вечерней стоянке решали, как будут строить проа. Поскольку из инструментов было два копья и кремнёвый нож, решили взять для корпуса одно из поваленных деревьев. Нужно было придать стволу правильную форму, и, хотя это долгий процесс, выбора не было. Жанна начертила на земле схему парусника, и Боббе, проанализировав её, оценил положительно.
– Роботы меня ещё не оценивали! – обиженно произнесла Жанна.
– Боббе просто привык нам помогать, – заступился за него дядя Саша. – А идея и вправду хороша.
– Разобьём лагерь в том месте, где русло реки выходит на равнину, – сказал Бен. – Сама равнина заболочена, мои милейшие, там жарко и тяжело дышится из-за испарений и концентрации углекислого газа. К тому же нет нужных деревьев. Но по заболоченному руслу реки растут высоченные хвощи. Из них, за неимением тростника, мы сплетём парус.
