– Да здесь почти полбутылки, – ободрил ее
Патрик. – Я думаю, должно хватить.
– Да, конечно. – Мисс Блэклок поколебалась и,
слегка покраснев, попросила: – Патрик, пожалуйста… в кладовке, в шкафу, есть
новая бутылка. Принеси ее и захвати с собой штопор. Я… то есть мы вполне можем выставить
на стол и новую бутылку. А то эта… она уже початая.
Патрик молча исполнил ее просьбу и, вернувшись с новой
бутылкой, вытащил из нее пробку. Ставя шерри-бренди на поднос, он с
любопытством поглядел на мисс Блэклок.
– Послушайте, а вы, похоже, это принимаете
всерьез? – участливо спросил он.
– Еще бы не всерьез! – возмутилась шокированная
Дора Баннер. – Нет, Летти, ты даже себе не представляешь…
– Тс-с! – резко оборвала ее мисс Блэклок. –
Звонок. Что я говорила? Как видите, мои мудрые пророчества начинают сбываться.
Мици распахнула дверь в гостиную, впуская полковника
Истербрука с супругой. У Мици была своеобразная манера объявлять о приходе
гостей.
– Тут этот… полковник и миссис Истербрук…
заявились, – фамильярно сообщила она.
Полковник, пытаясь скрыть смущение, вел себя разудало.
– Ничего, что мы к вам как снег на голову? –
спросил он.
Из угла, где сидела Джулия, раздался тихий смех.
– Вот, проходили мимо и решили заскочить. Промозглый
сегодня вечерок. Я смотрю, вы уже затопили. А мы пока не топим.
– Что за прелесть ваши хризантемы! – зашлась от
восторга миссис Истербрук.
– Да они слова доброго не стоят! – возразила
Джулия.
С Филиппой Хаймес миссис Истербрук поздоровалась особенно
сердечно, как бы желая подчеркнуть, что понимает, насколько Филиппа выше
обычных сельскохозяйственных рабочих.
– Как поживает садик, миссис Лукас? Вы полагаете, его
можно привести в нормальное состояние? Он ведь в полнейшем запустении… всю
войну без ухода… да и после войны за ним никто не ухаживал… Противный старикан
Эйш только подметал там листья и сажал кое-где капусту.
– Да, сад надо приводить в порядок, – согласилась
Филиппа. – Но это недолго.
Мици снова распахнула дверь и выпалила:
– Тут эти… дамы из «Боулдерса»!
– Добрый вечер! – Мисс Хинчклифф двумя шагами
перемахнула комнату и стиснула в своей огромной клешне руку мисс
Блэклок. – Я сегодня возьми да и скажи Мергатройд: «А чего бы нам не
нагрянуть в „Литтл-Пэддокс“?» Хотелось узнать, как высиживают утят ваши утки.
– Так день укоротился, не успеешь оглянуться, а уже
смеркается, да? – с легким волнением защебетала мисс Мергатройд, обращаясь
к Патрику. – О, какие прелестные хризантемы!
– Веник! – буркнула Джулия.
– Почему ты не желаешь общаться? – с упреком
шепнул ей Патрик.
– О, вы уже затопили! – в устах мисс Хинчклифф это
прозвучало как обвинение. – Что-то слишком рано…
– В это время года в доме ужасно сыро, – принялась
оправдываться мисс Блэклок.
Патрик просигналил бровями: «Подавать шерри?» Мисс Блэклок
послала ответный сигнал: «Пока не надо».
Она поинтересовалась у полковника Истербрука:
– Вам прислали из Голландии луковицы тюльпанов?…
Дверь снова отворилась, и вошла слегка пристыженная миссис
Светтенхэм, за спиной которой маячил хмурый и сконфуженный Эдмунд.
– А вот и мы! – весело воскликнула миссис
Светтенхэм и с явным любопытством посмотрела по сторонам. Но тут же смутилась и
добавила: – Я просто так решила забежать… хотела спросить, мисс Блэклок, не
нужен ли вам котенок. А то наша кошка вот-вот…
– Попадет на родильный стол, – закончил вместо матери
Эдмунд. – Результат будет ужасающим. Так что потом не говорите, что я вас
не предупреждал.
– Наша кошка прекрасно ловит мышей, – поспешно
возразила миссис Светтенхэм. И добавила: – Какие прелестные хризантемы!
– О, а вы, я гляжу, затопили, – пытаясь выглядеть
оригинальным, изрек Эдмунд.
– Как же люди похожи на граммофонные пластинки! –
прошептала Джулия.
– Последние сводки новостей мне не нравятся! –
заявил полковник Истербрук, мертвой хваткой вцепившись в Патрика. – Не
нравятся – и точка. Спросите меня, и я отвечу: война неизбежна… неизбежна – и
точка!
Дверь опять распахнулась, и вошла миссис Хармон. Пытаясь
одеться помоднее, она нацепила поношенную фетровую шляпку, а вместо домашнего
свитера надела какую-то несуразную блузку с рюшечками.
– Хэлло, мисс Блэклок! – лучезарно улыбаясь,
воскликнула Банч. – Надеюсь, я не опоздала? Когда начнется убийство?
…Все ахнули. Джулия одобрительно хохотнула, Патрик
сморщился, а мисс Блэклок растянула губы в улыбке.
– Джулиан рвал и метал, что не может прийти, –
продолжала миссис Хармон. – Он у меня обожает убийства. В прошлое
воскресенье это подвигло его произнести прекрасную проповедь… Мне, наверно, не
стоит хвалить Джулиана, ведь он как-никак мой муж, но проповедь и вправду
удалась, вы не находите? По-моему, она получилась куда лучше остальных его
проповедей… А все из-за детектива «Козни смерти». Вы читали? Продавщица
книжного магазина в Бутсе отложила для меня экземплярчик. О, там так все
запутано, ничего не разобрать! Только думаешь: наконец-то хоть что-то
прояснилось, и вдруг на тебе – опять ничего не понятно! А убийств какая уйма!
Целых четыре или даже пять, прелесть что такое! Я случайно забыла книжку в
кабинете, а Джулиан пришел туда, чтобы подготовиться к проповеди. Решил
взглянуть, зачитался и не смог оторваться до самого конца. В общем, проповедь
пришлось составлять наспех, на всякие ученые штучки-дрючки времени уже не
хватало… И естественно, получилось в сто раз лучше, чем обычно!.. О боже, я
совсем заболталась! Так все-таки, скажите на милость, когда начнется убийство?
Мисс Блэклок взглянула на каминные часы и бодро ответила:
– Если ему суждено начаться, то уже вот-вот. До
половины седьмого осталась ровно одна минута. А пока выпейте шерри.
Патрик с готовностью устремился в проход под аркой. Мисс
Блэклок подошла к столику, стоявшему возле этого прохода, и потянулась за
сигаретами.
– Выпить-то я выпью с удовольствием, –
откликнулась миссис Хармон. – Но почему вы сказали «если»?
– А потому что я, – сказала мисс Блэклок, –
пребываю в таком же неведении, как и вы. Откуда мне знать…
Тут она осеклась, повернув голову на бой каминных часов.
Звук был нежный, мелодичный, похожий на звон колокольчиков. Все тоже замолчали
и замерли, глядя на часы, которые отбили четверть, потом половину. А когда
замер последний звук, комната вдруг погрузилась в темноту… Послышались
восхищенные вздохи и женский писк.
