Уже спокойно въехал во двор и вышел из авто. Хайди тут же появилась на пороге – ждала, зараза. Для поездки на торги она выбрала темно-вишневое платье с пышной юбкой, подсобранной золотистым цветком. Такие же цветы украшали лиф платья. Хайди умела пускать пыль в глаза, а за красивым фасадом скрывалась тварь, которую я мечтал увидеть мертвой.
– Здравствуй, Нэйт, – пропела она, касаясь пальцами моей щеки, скользнув губами по шее. Знает, что я не терплю чужих прикосновения. Ее так особенно. Поэтому и старается трогать чаще.
– Здравствуйте, госпожа эо Лайт, – холодно ответил я. Все, меня здесь больше нет. Есть другой Нэйт, которому все равно, что будет происходить дальше. Тем более я знал и так. – Желаете поехать на моем автомобиле или вывести из гаража ваш?
– Сегодня воспользуемся твоим. – Она безразлично пожала плечами, укутанными в тонкий серебристый мех. – Лейбер обещал нечто стоящее. Так не хочется снова разочароваться.
Я промолчал, только открыл перед ней дверцу. Хайди взглянула на меня, как на идиота, и указала на дверцу заднего сиденья. С чего бы это? Но я не стал противиться. Пусть садится, куда хочет, лишь бы не мне на руки, а то с нее станется.
Я занял место за панелью управления, и автомобиль тронулся с места. Мы отъехали на пару кварталов, когда ладошки Хайди скользнули мне под рубашку, а губы коснулись кожи за ухом. Понятно, так удобнее меня изводить. Плевать. Плевать, плевать.
– Ты сегодня такой бука. – Хайди прикусила мочку уха. – Колледж стал слишком тебя утомлять, Нэйт.
– Нет, это не так.
Запрет меня в четырех стенах – там я и издохну.
– Тогда почему такой холодный? Не соскучился?
Хотел напомнить, что эту ночь мы провели вместе, но не стал. Только кивнул – пусть понимает, как пожелает. Мне надо следить за дорогой.
– Да, скучно с тобой, – вздохнула Хайди и оставила в покое. Надо же! Наверное, завтра пойдет снег. Десять минут спустя я припарковался у книжного магазина «У дяди». Хорошее прикрытие для подпольной работорговли, потому что воспринимать происходящее иначе я отказывался. Госпожа эо Лайт дождалась, пока открою дверцу и протяну ей руку, взяла меня под локоть и прошествовала к магазину. Автомобиль отгонят на парковку и без нас.
Внутри пахло книгами. Я бы предпочел остаться на верхнем этаже, изучить старые и новые томики, а Хайди пусть развлекается как хочет, только кто меня спрашивал? Иль-тере поздоровалась с хозяином магазинчика, прошла в подсобку и увлекла меня вниз по ступенькам, скрывающимся за фальшивой стеной. Здесь все было фальшивым донельзя. Даже я сам.
Внизу мы миновали длинный прямой коридор и очутились в большом зале. Вдоль стен стояли столики, в центре располагалась круглая сцена. Здесь не скрывали лиц, в отличие от некоторых других заведений, в которых мне приходилось бывать с Хайди. Чего стесняться? Богатства? Покупки очередной игрушки? Потенциал Хайди был огромен, и она с легкостью управлялась с одиннадцатью ай-тере. С двенадцатью тоже справится, это была ее великая мечта. Возможно, она сегодня исполнится, только и в этом случае Хайди захочется большего.
– Присаживайтесь сюда, госпожа эо Лайт, – тут же подбежал к ней сутуловатый мужичонка – хозяин этого, с позволения сказать, заведения. – Вам будет хорошо видно.
Здесь отовсюду хорошо видно, но Хайди улыбнулась, рассыпалась в заверениях в искренней дружбе и заняла большое удобное кресло, а я замер у нее за спиной. Прошло еще пять минут, и свет в зале погас. Освещенной осталась только сцена. Кроме Хайди здесь собралось человек двадцать. Сливки общества. Тьфу!
А на сцену поднялся тот самый сутуловатый мужичонка, Лейбер. Все знали, что он торговал людьми, и закрывали на это глаза. Многие юноши и девушки с силой ай-тере добровольно приходили сюда, если не могли сами найти иль-тере, потому что максимум месяц без противоположной энергии означал смерть. Я бы не пришел, но другие хотели жить, это их право.
– Дамы и господа, – радостно оскалившись, провозгласил Лейбер, – сегодня вас ждет десятка лучших ай-тере, которых мне удалось найти. Пять юношей и пять девушек – на любой вкус. Уверяю вас, каждый из них уникален. Помните, следующий лот может быть интереснее предыдущего – и наоборот. А мы начинаем!
Начинали обычно с девушек. На этот раз Лейбер остался верен себе – пять юных ай-тере поднимались на сцену одна за другой. Я изучал их потенциал. Да, недурно. Действительно, хозяин постарался и отобрал лучших, но я не видел чего-то исключительного. Впрочем, развитие потенциала – дело наживное.
Из одежды на девушках не было ничего. Как говорили в наших кругах, чтобы не подсунули бракованную. Мало ли что скрывается под одеждой. На самом же деле все знали: ай-тере чаще всего оказываются в постели своего иль-тере. Во-первых, это помогает установить контакт. Во-вторых, так можно безболезненно обмениваться большими объемами энергии. И в-третьих, наличие жен и мужей не препятствовало пользоваться телами тех, кто должен стать защитой, а не игрушкой. Иль-тере и пользовались. Хайди почти каждую ночь тащила к себе кого-нибудь, и дело было совсем не в энергетическом обмене, а в желании унизить, растоптать, показать свое место. Она это прекрасно умела.
Девушек разобрали быстро, но мужская публика не расходилась, несмотря на то что ай-тере всегда были противоположного пола: только девушки у мужчин, только юноши у женщин. Всем было любопытно, кого еще удалось достать вездесущему Лейберу. Мне это неинтересно, но кто спрашивал?
Хайди поманила, и я наклонился к ней.
– Смотри внимательно, Нэйт, – шепнула она. – Я полагаюсь на тебя.
Да, соединение с моим «ай» позволяло Хайди видеть потенциал куда четче, чем при работе с магией остальных ай-тере. Поэтому она и таскала меня за собой, как цепного пса, хотя, на мой взгляд, такой необходимости не было. А первый кандидат на роль двенадцатого ай-тере Хайди уже поднимался на сцену.
Мальчишка выглядел даже младше восемнадцати. Он мучительно краснел под чужими взглядами, но прикрыться не пытался. Видимо, получил хороший инструктаж. Меня же интересовала его сила. Да, потенциал был неплох, но не более того. Впрочем, за него тут же развернулись настоящие баталии. Покупательницы спорили, делали ставки и, казалось, вот-вот лишат друг друга волос.
Хайди только посмеивалась. Я чувствовал, как она использует мою силу. Мальчишку продали, вышел следующий. Тоже ничего примечательного, разве что держался увереннее. Видимо, пришел сам, чтобы попасть в «хорошие руки». Третий глядел на нас исподлобья. Такие нравятся Хайди – она любит ломать чужую личность. Я присмотрелся к потенциалу и едва не присвистнул. Легонько коснулся плеча Хайди, она кивнула – видит. Вот только стоит ли брать? Или будет что-то более интересное? Это уже не моя забота.
Девушки начали предлагать цены. Хайди пока не вмешивалась – слушала. Я же изучал потенциального двенадцатого ай-тере. Худосочный, темноволосый, сероглазый. Он смотрел на окружающих с непониманием. Ничего, осознание приходит быстро. А у Хайди так втрое быстрее.
