«Ого… – опешил я. – Трубки-то интересные… Телескопические, судя по тому, что обратно они вдвигаются намного медленнее, чем выстреливались до этого».
И действительно, прошло не менее пятнадцати секунд, пока последняя из трубок, марая пол пещеры тёмными кляксами крови Пещерного Червя, не скрылась в недрах устройства.
Бодро гаркнув что-то на гномьем наречии, коротышка, споро упёршись в бурдюк, стал толкать его в сторону Гномьих Врат. Спустя десяток секунд громадный бурдюк вместе с гномом скрылся за створками Врат.
Действие было настолько ошарашивающим, что я на несколько секунд просто выпал из реальности, повторяя про себя: «Да как так-то? А зачем им кровь монстра? Химия или алхимия?»
Отвлекло меня от столь важного процесса звонкое «хеканье» и грубые удары металла о металл. Отведя взгляд от Врат, я посмотрел на оставшихся гномов. Они тем временем занимались, судя по всему, привычной работой, которая отличается слаженностью и даже какой-то рутиной.
Пару гномов споро установили распорки, которые, словно гидравлические домкраты, развели стенки уже не кровоточащей раны в теле Пещерного Червя на добрый десяток метров.
Теперь места хватало всем гномам. Используя свои секиры словно громадные топоры, они споро рубили внутреннюю часть Пещерного Червя на практически ровные квадраты.
То один, то другой гном, сделав четыре удара своей секирой, втыкал посередине получающегося квадрата небольшой продолговатый клин. В этот момент, повинуясь незримой команде, из Врат выплывала небольшая платформа на колёсах и споро подъезжала к гному. Тот в свою очередь, опираясь на упёртую в пол пещеры секиру, дождался её приближения. После чего, нажав выступающую педаль на платформе, отходил на шаг назад. С мерзким «чавканьем» внушительный, почти кубовый кусок плоти Червя вместе со всем содержимым плюхался на платформу, которая, получив свою порцию добычи, мгновенно улепётывала обратно к Вратам. Там, миновав створки, она и исчезала из моего взора, пропадая в недрах гномьего хода.
Смотря на этот конвейер, я не мог отделаться от ощущения нереальности происходящего. Буквально за десяток минут, прошедших с момента появления Пещерного Червя, гномы умудрились практически полностью разделать и растащить тело такого громадного монстра.
«Да как так-то?! – разочарованно удивлялся я, наблюдая, как последний из гномов утаскивает на большой платформе остатки монстра. – Э-э-э… стоп… Вы куда?!»
Я даже не сразу осознал то, что, справившись с рутинной работой, коротышки скрылись за Вратами, и те начали медленно стали закрываться.
Я не совсем понимал, что делаю, но моё тело отлипло от скрывающего меня сталагмита и, опустившись на четвереньки, припустило к закрывающимся Вратам.
– Твою же! Гномью мать и всех ваших родных до третьего колена! – не стесняясь, выругался я во весь голос.
Естественно, я банально прохлопал нужный момент и не успел буквально на несколько секунд. Набрав приличную скорость, я почти только перед самыми Вратами осознал, что не успеваю.
Решив, по древней русской традиции, положиться на авось, я немного ускорился… и закономерно вписался лбом в плотно сомкнувшиеся перед самым моим носом створки Врат.
– Чтоб вам там икалось, жабы подземные! – не мог остановиться я.
Потирая ушибленную и местами треснувшую челюсть, я улёгся прямо на пол пещеры напротив Врат. Выждав немного, пока боль утихнет и рассечённая кожа срастётся, я поднялся снова на четыре лапы.
– Открывай, сова, медведь пришёл! – не думая, что делаю, постучался я в снова монолитные Врата Гномов.
После третьего глухого удара лапой по Вратам до меня наконец дошёл смысл моих действий:
– Ё-мо-ё… А что будет, если мне откроют сейчас?! – мысль была подобно ушату холодной воды. Видимо, от удара у меня немного помутилось сознание, иначе я просто не мог найти объяснение столь дурацкому поступку с моей стороны.
Хихикнув, я мгновенно сделал прыжок в сторону спасительной полутьмы пещеры и, развернувшись ещё в полете, припустил как можно дальше. Спустя пару минут я наконец посчитал расстояние достаточным и, перейдя сначала на шаг, после вообще остановился.
«Идиот!!! – ругал я себя. – Разведчик, блин! Пень лесной… Столько выслеживать, красться, прятаться во тьме… и так тупо подойти и постучаться! Да чем я думал-то? Сразу бы головой постучался, может, мыслей бы и приба… а да… гм… Я головой как раз и постучался».
Проведя небольшой аутотренинг самому себе о том, как правильно нужно поступать, чтобы не быть разделанным на фарш, я выработал новый план.
Глава 14
Потратив на него следующие пару часов, мне удалось максимально упростить план. Теперь его можно было свести к нескольким словам: «Сижу тихо и наблюдаю».
Первоначальный план «Прийти и отобрать у гномов всё ценное», учитывая превосходство коротышек как в техническом, так и в магическом плане, явно упёрся в непреодолимый барьер.
«Да, даже если нам удастся справиться с группой добытчиков… – размышлял я, опёршись спиной об облюбованный мною ранее сталагмит, в непосредственной близости от Гномьих Врат, – …гм… если нас не раскатают тонким блином по пещере… то остаётся вопрос… что делать-то дальше?»
Обведя тоскливым взглядом окружающую пещеру и так и не найдя ответа, я продолжил свои размышления:
«Ну уработаем мы эту чёртову дюжину гномиков… а дальше-то что? Унести быстро всё мы не сможем… нужно как минимум пару часов, а то и больше… Вот не поверю, что у недоросликов нет групп быстрого реагирования… Если даже атаковать всех одновременно, и если предположить, что у них нет аварийного сигнала… что наивно даже для меня… но всё равно кто-нибудь заинтересуется пропажей группы добытчиков… и вот тогда-то…»
От картины, которую быстро подбросило моё воображение, мне стало неуютно. В этой картинке разъярённые гномы гнали моё воинство до самого Логова. А затем, ворвавшись на спинах отступающих остатков моего воинства, активно вырезали всех, включая и меня самого.
«Не… не вариант», – проглотив вмиг ставшую комом в горле вязкую слюну, я решил искать другой вариант.
И вскоре мне пришла в голову гениальная идея – если нельзя силой забрать что-то, то нужно торговать.
«Переговоры! Парламентёры!» – обрадовался я.
«Начну с того, чтобы навести мосты, – вдохновенье буквально поселилось в моей голове и не отпускало меня до последнего момента. – Да… точно… сначала познакомимся, наладим контакты и определим точки соприкосновения… Правда, пока предложить что-то я им навряд ли смогу… ну и ладно… Сейчас главное выяснить, где у них слабое место… а там сядем и, как монголы на линии Великого шёлкового пути… будем сидеть и мзду брать…»
После того как цели приобрели более конкретное выражение, откорректировались и задачи.
«Пункт первый, – продолжая усердно размышлять, я даже стал загибать пальцы, чтобы не перепутать ничего. – Ещё раз внимательно посмотреть и оценить весь процесс разделывания Пещерного Червя… значит, запомнить время и прочее… Пункт два… Отследить и по возможности разобраться с чёртовым гномьим дедом… что за сферу он использует… может, при случае экспроприировать её удастся…»
