Приблизившись к дверям кухни, Эмили услышала громкие голоса внутри. Поварихи болтали между собой, не стесняясь. Она уже собиралась войти, как вдруг остановилась. Разговор в стряпной, очевидно, шел о ней.
– А мне кажется, что она очень мила, – послышался голос молодого повара.
– Мила, как деревенщина…– хмыкнул дородный женский голос. – И манеры у нее совершенно такие же. Позавчера, когда я заглянула в столовую, чтобы принести десерты, она ела курицу прямо руками!
– Немыслимое дело…Ведь имеются же специальные ножи…– поддакнул тонкий ядовитый голосок юной кухарки. – Ладно еще мы, простые слуги, можем не знать всех правил. Но она…Раз метит в благородные…
– Честно говоря, курицу удобнее есть руками…– вступился молодой повар. – Да и к тому же…Она ведь была одна в столовой. Хозяин отсутствовал. Гостей не было…Так что никто особенно не видел же….
– Чисть картофель и не болтай, – приказал дородный женский голос. – И где он только ее подцепил!
– На рынке, – ядовито проскрипел тонкий женский голосок юной поварихи.
– Родовитых господ иногда тянет на простолюдинок. Но наш хозяин всегда казался мне выше подобного, – размышлял дородный женский голос. – Значит, она торговка…
– Самая настоящая, – обрадовано заметил тонкий женский голосок.
– Не потащит же он ее в свет! – усмехнулся дородный женский голос. – А если хозяин будет устраивать тут прием…Где окажется она в этот момент? Он отошлет ее куда-нибудь? Или спрячет здесь?
– В погребе спрячет, – послышался ехидный смешок юной кухарки.
– Может, он представит ее обществу, – послышался голос молодого повара. – Может, она будет встречать гостей вместе с ним. Все равно ведь никто не посмеет ничего про нее сказать при хозяине!
– Где ты такое видал? Чтоб благородный дворянин представлял девку?! – отругала дородная повариха. – Разумеется, их связь тайная…Одно то, что он привел ее сюда – уже нонсенс! Мог бы поселить ее в квартиру и посещать тайно…
– Что только хозяин нашел в ней? – недовольно фыркнул тонкий голосок юной кухарки.
– Да кто ж его знает! – загремел дородный голос поварихи. – Есть, значит, у нее какие-то таланты…Видно, в любви искусница…Мы можем только догадываться. Девушки из благородных семей – они ведь скромницы. С ними или никак, или обязательно жениться. Но это не всегда удобно. Да и не всегда возможно. А надо же тем временем с кем-то развлекаться. Вот для того и нужны всякие простолюдинки…У них стыда нет. На все готовы ради денег.
– Так может, он ее не на рынке нашел, а в доме утех! – прыснула смехом юная кухарка. – Там, как говорят, немало искусниц, подобных этой, – захихикала юная повариха.
– Ну вот, договорились…– усмехнулся молодой повар. – Теперь у вас хозяин уже в борделе оказался!
– Ты уже начистил картофель? Возьми морковь и пастернак! И поруби их! – приказал дородный женский голос. – А ее внешность…Она похожа на ведьму. Таких на костре жгли. Да не всех сожгли, как видно!
– Так и есть, сущая ведьма. Раз заколдовала хозяина! – согласилась молодая кухарка. – Истинно говорю вам, ведьмачка. Обычная женщина не может быть так хороша собой!
– И уж коли не умеешь причесать себя, так позови помощниц. Пусть заплетут косы и накрутят локоны! – не унимался дородный женский голос. – А она – нет, все распустит свои космы да ходит!
– Словно на базаре! – подытожил писклявый голосок молодой стряпухи.
В этот же момент Эмили показалась в дверях. Собеседники тут же смолкли, уткнувшись каждый в свое занятие. Они не знали, сколько уже она стоит здесь. Но вид у нее был такой, будто она слышала все.
– Вот, значит, что вам всем не дает покоя…– Эмили почувствовала, как к ней подкатывает ярость. – Что я всем вам сделала? Отчего вы с таким злобным удовольствием обсуждаете меня?! – Эмили была очень огорчена услышанным. Неужели ее всегда будут сопровождать вот такие разговоры? Всегда за ее спиной будут виться сплетни. Все будут проезжаться по ее происхождению, домысливая всякие факты. – Кто вы все такие, чтобы обсуждать решения своего хозяина?! Вас он забыл спросить, кого ему приводить в свой собственный дом! Я думаю, он будет разочарован узнать о содержании ваших бесед…
– Госпожа, вам послышалось…Мы ничего такого не обсуждали, – уверяла дородная повариха, глазки которой бегали в растерянности.
– Как есть, ничего, – пискнула худая юная повариха, спрятавшаяся за очагом, так что только один колпак ее был виден.
– Как вас зовут? – обратилась Эмили к молодому повару, чистящему коренья по приказу дородной поварихи.
– Бен, госпожа, – молодой повар опустил глаза. Хотя он-то как раз ничего дурного не говорил. Но совестливому человеку иногда неловко быть и свидетелем сплетен.
– Где главный повар? – Эмили заметила, как две поварихи переглядывались между собой в растерянности.
Бен открыл рот, чтобы ответить на вопрос, но был перебит.
– Он пошел в кладовую, – угодливо поспешила с ответом дородная повариха.
– Я не с тобой разговариваю…– Эмили отвернулась от дородной поварихи. Она больше не хотела церемониться со всеми подряд. – Бен, передайте повару, что необходимо накрыть стол. На обед останется граф…– Эмили развернулась и пошла прочь из кухни. Ей было досадно и обидно. Ее всегда все будут ненавидеть. Слуги – за то, что удача улыбнулась ей. А высшие господа – за то, что она не принадлежит к их кругу. Может быть, ей не нужен этот неравный союз?! Что она получит? Любовь? Кто знает, сколь долго продлится любовь знатного дворянина и простой девушки. Может быть, она наскучит ему уже через месяц. Счастье? Счастье – это когда спокойно. А ей никогда не будет спокойно! Она всегда будет чувствовать себя чужой.
Когда граф Хойос покинул усадьбу, Джеймс позвал Эмили к себе в кабинет. За время дружеского обеда она успела немного отойти от испуга, а также от поселившейся в ее ранимом сердце обиды на Джеймса и сплетничающих слуг. Она рассудила так: Джеймс до сих пор не открыл ей своих карт. Но возможно, его «затруднительная ситуация» связана как раз с тем обстоятельством, что он какой-то придворный. Мало ли у них там интриг! Она-то не очень разбирается во всем этом. И должна с пониманием отнестись к тому, что он пока не готов посвятить ее во все подробности его жизни. Она ведь столько времени подозревала его, бог знает в чем! Возможно, и у него есть некие сомнения на ее счет. Впрочем, он ведь обещал, что однажды она все узнает. Значит, так и будет. Нужно подождать. Что касается ее видений в восточном крыле…Они смешны! Просто в грозу ей что-то почудилось. Ясно же, что в этом поместье нет ничего мистического! Слуги…Было бы странно, если б глупые бабы на кухне не мыли ей кости. Кажется, большинство женщин всегда относилось к ней с неприязнью. Даже тогда, когда у нее не было своего «принца»! А уж теперь и подавно!
Джеймс сидел за письменным столом, пребывая уже в добром расположении духа. Он смотрел в окно и даже пару раз чему-то улыбнулся. Возможно, лучу солнца, скользнувшему по его щеке. А может, каким-то новостям, которые принес граф.
