– Какая-то особенная знакомая? – с улыбкой
полюбопытствовала Мел и приподняла бровь. Это тоже было ново. Полгода назад она
была готова возненавидеть любую женщину, проявляющую интерес к ее отцу. Но
теперь все резко изменилось. Мелиссе было почти семнадцать, она повзрослела,
сама интересовалась одним мальчиком из ее школы и, наконец, проведя месяц с
матерью и Жан-Пьером, поняла, что родители уже больше никогда не сойдутся. До
Сэма это доходило с большим трудом, и он, по детской простоте, не заметил
подозрительных ноток в голосе отца, которые заметила Мел.
– Да нет, обычная.
– А кто она? – допытывалась Мел.
– Ее зовут Чарли... то есть Шарлотта... Она из
Небраски. Олли не знал, что бы еще сказать, чтобы не показаться дочери
хвастуном. Они и так в конце концов узнают, что Шарлотта – актриса из
популярного телесериала, как узнала об этом Агги. У той при первой встрече с
Чарли челюсть отвисла от изумления. Но они быстро подружились. По просьбе Агги
Чарли принесла свои фото с автографом и рекламные сувениры, которые Агги
собиралась разослать своим знакомым. К моменту возвращения детей Шарлотта и
Агги достигли полного взаимопонимания.
Они подъехали к дому. Агги ждала их с распростертыми
объятиями и свежеиспеченным печеньем, а Энди бесновался от радости. До ужина
оставалось еще два часа, и Сэм непременно хотел поплавать. Проведя две недели
на востоке, где стояли морозы, он истосковался по Калифорнии и бассейну и
утверждал, что никогда в жизни так не мерз, как в Бостоне.
Даже не распаковав вещи, Мел бросилась к телефону, чтобы
позвонить подружкам и узнать, что происходило без нее во время каникул, кто чем
занимался и с кем проводил время. Несомненно, оба радовались возвращению, и
Оливеру было приятно это видеть. Он только сожалел, что никто из них не имел
возможности повидаться с Бенджамином. Он опять работал на двух работах и был привязан
к ребенку. Олли в машине спросил про него у Мел, она сказала, что два раза
звонила брату и тот говорил уставшим голосом. Он сидит один с ребенком: Сандра
допоздна отсутствует.
Оливер ждал у себя в кабинете, волнуясь и прислушиваясь к
знакомому детскому шуму наверху. Наконец ровно в семь у дома остановился
красный спортивный «мерседес». У Олли радостно забилось сердце, ему захотелось
выбежать к Чарли и поцеловать ее. Но он себя сдержал, подождал, когда она
выйдет из машины, и спокойно направился открывать входную дверь, задаваясь
вопросом, заметили ли дети приезд Шарлотты.
– Привет, киска, – шепнул он и торопливо поцеловал ее в
шею, а потом в щеку. – Я по тебе соскучился.
Казалось, они не виделись целую вечность, хотя расстались
всего лишь утром.
– Я по тебе тоже, – прошептала Чарли, словно
заговорщик. – Как они?
– Великолепно. Они замечательно провели время, но,
похоже, очень рады возвращению. Я рассказал им про тебя в машине, и пока
реакция хорошая.
Это было хуже, чем знакомить невесту с ее будущей свекровью,
поскольку Оливер знал, какими несговорчивыми бывают дети, особенно его дети.
Шарлотта тоже волновалась, как они ее примут. Оба были смущены, направляясь в
кабинет и усаживаясь в кресла по разным углам. Но обмануть этим нельзя было
никого – настолько нежные взгляды они бросали друг на друга. За минувшие две
недели они сделали знаменательное открытие. Шарлотта знала, что им следует
поделиться.
Затем Олли вскочил с кресла и помчался звать детей, а она
ходила по комнате, касалась каких-то предметов, смотрела в окно или на картины,
не понимая, что на них изображено. Что, если они ее возненавидят? Если его дочь
окажется врединой, а любимый сыночек Сэм маленьким чудовищем? Но прежде чем она
успела удрать, в комнату внезапно вбежал пес, а за ним Сэм, Мел и последним –
Оливер. Атака получилась молниеносная, кабинет сразу наполнился шумом,
болтовней, смехом, но, увидев Шарлотту, ребята вмиг онемели.
Оливер поскорее выступил вперед и представил их гостье. Мел
пожала ей руку, несомненно оценивая при этом, и, по-видимому, осталась
довольна. На самом деле Шарлотта ее ошеломила. А Сэм уставился на нее, сощурив
глаза, словно пытаясь что-то вспомнить. Чарли, безусловно, не могла им не
понравиться внешне. Ради этого случая она надела простую синюю юбку,
темно-голубые узорчатые чулки, очаровательные синие туфельки, белую водолазку и
блейзер. Лицо подкрасила чуть-чуть, а волосы собрала на затылке в длинный
блестящий хвост. Мел заметила, что волосы у знакомой отца точно такого же
цвета, что и у Бенджамина.
– Рада с вами познакомиться, – улыбнулась Шарлотта. – Я
много о вас слышала от вашего папы.
– Да? А что, например? – ухмыльнулся Сэм. Гостья
показалась ему симпатичной. – Он вам рассказал про мой научный эксперимент?
Сэм этим особенно гордился. Мел вздохнула:
– Нет, пожалуйста, не надо...
Она сразу догадалась, что намечается.
– Хотите посмотреть?
Сэм расплылся в улыбке, Шарлотта закивала, но Мел протянула
руку, останавливая ее:
– Знаете, я вам не советую. Он разводит червей. Это
такая гадость!
Она и Агги заставили Сэма перенести свой «питомник» в гараж,
а он ужасно хотел продемонстрировать его знакомой отца не столько чтобы
похвалиться, сколько чтобы испытать ее.
– Я тоже когда-то этим занималась, – улыбнулась
мальчику Шарлотта, – но моя мама все повыбрасывала. Потом у меня были змеи,
белые мыши... и морская свинка. Ты никогда не держал морскую свинку, Сэм?
Тот покачал головой, оценив гостью по достоинству. С ней
явно можно было иметь дело.
– Они просто чудо. Моя была длинношерстная и выглядела
как помесь собаки с кроликом.
– Ух ты, какой класс! – восхитился Сэм и тут же
обратился к отцу: – Па, можно и мне такую?
– Спроси сначала у Агги. Боюсь, что ей придется убирать
за ней.
Потом Агнес пригласила их ужинать, и все чинно расселись за
столом в столовой. Шарлотта первым делом разложила на коленях накрахмаленную
салфетку, чувствуя, что Мел обсматривает ее всю, от волос до идеально ухоженных
ногтей.
Ели гамбургеры, картофель фри – любимое блюдо Сэма, салат и
домашние булочки. Оливер вспомнил простые блюда, которые они с Шарлоттой в
последние две недели готовили у нее дома, и подумал, что будет очень тосковать
по дням, проведенным наедине с ней. Но он уже пообещал себе, что будет
проводить с любимой столько времени, сколько сможет, даже по возвращении детей.
Он, в конце концов, имел на это право, а они должны были привыкнуть.
Вдруг, когда ужин был в самом разгаре, Сэм издал вопль и
уставился на гостью. Рот у него открылся, а глаза расширились. Он с недоверием
покачал головой:
– Вы... вы когда-нибудь...
Он даже не знал, как начать, но Шарлотта угадала и
засмеялась. Она ожидала, что первой ее узнает Мел, однако этого не случилось.
– Думаю, да, – скромно ответила она с озорной улыбкой.
– Если ты, Сэм, спрашиваешь, кто я такая.
