На стол легла еще одна бумага.
— У меня и разрешение от Императора имеется. Хотел сделать подарок к вашему дню рождения, Агава, но обстоятельства вынуждают меня поторопиться...
Мэтр сдержанно улыбнулся. Джона опустил руку мне на плечо, выражая тем самым свою поддержку. Фархесский целитель возмущенно сопел, братья из Цитадели держали паузу.
— Все это занимательно и, пожалуй, даже мило, — проговорил старший из них, мягким движением руки убирая со стола кошель в карман своего плаща, — но как быть с нарушением? Девица Пханти не получила пока титул, а значит, не имеет права врачевать самостоятельно, без наставника. Не по закону выходит.
— Ну, так дайте ей его! За чем дело стало? — отмахнулся Мэтр. — У вас для этого есть все права, если я не ошибаюсь.
Зеленые переглянулись между собой, а потом самый высокий из них — рыжеватый, с залысинами мужчина — басовито подтвердил:
— Права есть. Но есть и условия. И я хочу сразу предупредить, отказа мы не примем.
— Какие условия? — предчувствуя неладное, прошептала я.
— Вы сегодня же выдвигаетесь с нами. Окончание вашей практики пройдет под нашим руководством, после чего мы примем у вас экзамен и поспособствуем получению лицензии. Я лично ее подпишу. В двадцатый день вашего рождения.
Я усмехнулась. Все-таки без бабки не обошлось.
Мэтр нахмурился. Спинка кресла, в котором я сидела, застонала, когда ее безжалостно и крепко сжали пальцы Джоны. Глава зеленых невозмутимо заметил:
— Юной леди придется работать в не самых приятных условиях. Как я успел понять, она решила взять на себя заботу не только о жителях замка, но и об обитателях прилегающих к нему земель. Сил для этого понадобится немало, а у молодых целителей есть тенденция работать не щадя сил. — Он кривовато ухмыльнулся. — В ущерб, так сказать, себе. А нас этот вариант категорически не устраивает.
— Еще скажите, что волнуетесь за здоровье Агавы, — проворчал Джона.
— Волнуемся, — невозмутимо согласился целитель. — А как иначе? Если она умрет от магического истощения, Мэтр снова начнет нас забрасывать письмами с требованием предоставить персонального целителя. Возможно, вы удивитесь, но Цитадель обо всей Империи заботится, не об одном-единственном замке, пусть он и Ордену щитодержцев принадлежит...
Джона едва слышно выругался, и я вскинула голову, чтобы посмотреть на него. Губы сжаты в тонкую линию, на скулах два злых красных пятна, а в глазах клубится даже не тьма — сама смерть.
— Пусть так, — не теряя самообладания произнес Мэтр. — Но я другого понять не могу. Для чего вам нужно на целых полмесяца забирать у нас целителя? Не проще ли вам остаться здесь? И Агаве освоиться поможете, и проследите, и экзамен примите.
Зеленый растянул губы в змеиной улыбке, от которой у меня мороз по коже побежал.
— Чтобы ваш некромант ее силу раскачивал? Не находите, что для этого заклинания уже несколько поздновато?
— Что, простите? — переспросила я, но на меня даже не глянул никто. А между тем мне очень хотелось узнать подробности об этом самом раскачивании? Ни о чем таком мне до сих пор слышать не приходилось.
— Уж нам-то лучше других известно, откуда у вас лично, Мэтр, появилась магия, — продолжил глава северного отделения Цитадели. — В столице об этом много слухов ходило в свое время, но ни вы, ни ваша семья не торопились подтверждать их или давать им опровержения. Между тем в целительских кругах всем давно известно: несмотря на то, что вас не связывают кровные узы с родом Алларэй, магия у вас имеет одинаковую природу. Кого ваш приемный отец сделал донором? Себя? Жену? Сестру? Через кого накачивал вас силой?
Я затаила дыхание. О том, что Мэтр был приемным сыном, знали все, но вот то, что он...
— Мой единственный отец, — спокойным голосом произнес Мэтр, — сделал меня своим сыном в день моего рождения, испросив благословения у Предков. И они приняли меня, щедро поделившись силой.
Целитель скривился.
— Эту лапшу вешайте на уши дурачкам, — сказал он. — А я пока в своем уме.
— Я бы на вашем месте не торопился приписывать Его Императорское Величество к дурачкам. — Пришла очередь Мэтра по-змеиному улыбаться. — Ибо эту новость он лично огласил двору в день моего представления.
В образовавшейся паузе было слышно, как умирают в агонии надежды фархесского целителя на благополучное разрешение ситуации. У бедолаги была такая рожа, что сразу стало понятно: он уже раз сто успел пожалеть о своем порыве накатать на меня жалобу. Зеленые сидели с непроницаемые мордами. На Джону я боялась посмотреть.
— Значит так, — нарушил тишину Мэтр, потянувшись к лежавшему на краю стола перекидному календарю. — До озвученной вами даты осталось чуть более двух недель.
Он знает, когда у меня день рождения?
— Восемнадцать дней, — коротко обронил Джона.
— Именно. — Магическим пером глава Ордена щитодержцев написал что-то под нужной датой. — Стало быть так и запишем. Ровно в полночь, в ночь с двадцать третьего на двадцать четвертое представители Северного отделения Цитадели обязуются доставить в мой замок девицу Агаву Пханти с дипломом о получении титула эрэ и лицензией...
— А если она не справится с экзаменом? — встрял в разговор мой несостоявшийся руководитель практики.
— Она справится, — хором возразили Мэтр и Джона, и дальше продолжил говорить только Мэтр:
— Если же леди Пханти по каким-то неясным причинам не появится на нашем подворье в оговоренные сроки, я обязуюсь лично снести вашу Цитадель с лица Империи. И поверьте, мне это по силам.
Зеленые дружно побледнели.
— Император. — попытался было проблеять один из них, но Мэтр безжалостно его перебил.
— Между зарвавшейся за столетия Предела Цитаделью и Щитом над Бездной Его Императорское Величество, смею надеяться, выберет последнее. Поэтому не доводите до греха. А то ведь я могу и не найти слов, способных уговорить одного из самых сильных некромантов современности не помогать мне в деле уничтожения Цитадели. Тогда от вас, боюсь, камня на камне не останется.
Спинка моего кресла снова застонала.
— Если у вас все, — после недолгой паузы процедил зеленый, — то я бы попросил девушку быть готовой к утру. Дорога нас ждет долгая, поэтому выезжать будем еще затемно.
Я испуганно посмотрела на Джону.
— Пейдж с собой возьми, — велел он и сразу же пояснил для целителей:
— Это помощница и дуэнья. Она из местных селян, ни капли магии, поэтому вам не стоит опасаться диверсии с ее стороны.
Глава 15. Крестовый валет
Джона поймал меня у крыльца Девичьей башни, куда я плелась непозволительно долго. А все потому, что в голове после безумного разговора, невольным участником (или даже скорее просто слушателем) которого я стала, была такая каша, что меня прямо-таки шатало. От усталости, от тревоги, от обиды, от страха. Страха, пожалуй, было больше всего, ибо я даже в страшном сне не могла себе представить, что когда-нибудь стану частью Цитадели, а между тем она приблизилась ко мне настолько, что я отчетливо слышала запах могильного холода, исходящий от ее каменных стен.
