– Ты уже видел обновленный список основного состава команды? – тихонько спросила я, чувствуя, как покраснели щеки.
– Уже оценили, – буркнул Бальши, находя директора далеким от добродушия взглядом.
Он как раз появился в зале и теперь поднимался на постамент, попутно переговариваясь с преподавателями.
Подмигнув мне, Джэйлиб целенаправленно двинулся в сторону Айры. Девушка уже заметила его и не стремилась вернуться ко мне и своим вещам. Она нет-нет да и поглядывала в нашу сторону, что являлось хорошим знаком. Волнуется – значит, шансы у Джэя есть.
Вид на не разговаривающую парочку перекрыл Калест:
– Не переживай, я что-нибудь придумаю. В конце концов, у нас есть три запасных игрока.
– Не стоит, – посмотрела я парню в глаза, чувствуя, как он берет меня за руку. – Я в порядке. Честно. Конечно, я не ожидала, что меня поставят капитаном, но могло быть и хуже. Я буду участвовать в «Последнем отборе».
– Не понимаю. Что изменилось? – Парень выглядел обеспокоенным.
– Ничего, – пожала я плечами. – Просто я устала убегать. А еще у меня есть ты – и ты обещал меня защищать.
– Конечно, я буду тебя защищать, – согласился Калест, а его улыбка стала запредельно довольной.
– А еще мой уровень магии вырос. Как маг я достигла высшего, десятого уровня по стихии земли.
– А как ведьма? – спросил он, максимально склонившись ко мне, чтобы нас никто не слышал.
– А это мне еще предстоит выяснить.
Все дальнейшее общение между нами проходило шепотом. Не удержавшись, потеряв терпение, я поинтересовалась насчет Энеры.
По глазам парня сразу стало ясно, что обсуждать эту тему он не желал, потому что хороших новостей у него не было. Разрешение на обыск парням хоть и с трудом, но удалось получить, однако это ничего не дало. Замок моего отца и его комнаты во дворце были тщательно исследованы, но там не нашлось даже волоса девушки, не говоря уже о ней самой.
И это было предсказуемо. Калест сказал, что на легкое решение этой проблемы он и не надеялся. Слишком мизерным был процент того, что ее держат или держали в личных апартаментах. Но проверить стоило.
Правда, подан обыск был совершенно под другим соусом. Официальной причиной стало выявление запрещенных черных артефактов с целью последующего уничтожения их, и проверять парням пришлось не только второго советника короля, но и всех тех, кто жил во дворце. Оттого и пропали они надолго.
Третьекурснику совсем не понравилось то, что дракон вернул мне кольцо, однако мнение свое он изменил, стоило мне рассказать о свойствах ведьмовского артефакта. Не будь он настолько ценным, я бы и сама его не взяла. Но в свете последних событий эта вещица была мне жизненно необходима.
– Он точно ничего не требовал взамен? – во второй раз переспросил Калест, но ответить я не успела.
– Все, больше опоздавших не ждем, – привлек наше внимание директор Академии Шепота, магией усиливая собственный голос. – Для перехода вы должны разделиться на пары. В портал входить строго по двое. Первыми входят преподаватели. От вас требуется сделать только шаг. Любое применение магии в момент перехода карается посмертным отчислением. Намек всем ясен?
Переходя через порталы действительно нельзя было пользоваться магией. Любые чары могли исказиться в пространственном переходе и повлиять на самого мага самым кардинальным образом вплоть до расщепления. Такого и врагу не пожелаешь.
Чуть крепче сжав мою руку, Калест повел меня ближе к открывшемуся переходу. Уговаривала себя не волноваться, убеждала в том, что ничего страшного не произойдет, но пальцы все равно мелко подрагивали.
Не выразить словами, как сильно я была благодарна парню в этот момент. На нас смотрели, даже пальцами показывать не стеснялись, но его это не волновало от слова совсем. Как и слухи обо мне, что насквозь пропитали академию. По этим слухам, я была самой ветреной девицей этого столетия, потому что крутила отношения сразу с несколькими парнями одновременно, не гнушаясь пользоваться их ко мне расположением.
Почему меня это не беспокоило? Наверное, потому, что я знала правду. А еще мне было плевать на мнение других, тех, кто для меня ничего не значил. Постыдные слухи – это меньшая из моих проблем. И эти проблемы даже внимания моего не стоили на фоне всего остального.
Когда очередь дошла до нас, я сама вцепилась в руку третьекурсника. Мне было не страшно переходить через портал: опыт уже имелся. Страх был иного рода. Трудно осознавать, что от опасности тебя отделяет всего один шаг и этот шаг ты готова сделать сама.
Взглянув на Калеста, я поймала его приободряющую улыбку и кивнула в ответ. Могла уйти, улететь, скрыться прямо сейчас – это решение ничего бы мне не стоило, но в том-то и проблема. Так только кажется, что убегать от опасности легче, чем драться. На самом же деле отстоять себя требуется всего один раз, тогда как на побег уходят годы.
Годы страха, что пожирает тебя с каждым днем.
Копер тоже меня поддерживал. Сидя в кармане, он поглаживал мои пальцы хвостиком, нежно прикусывая их зубами.
Чувствовала. Прекрасно ощущала, как сверлит меня недовольным взором мейстер Карстар. Если бы я знала его чуточку хуже, то могла бы сказать, что в глазах его читалось беспокойство. Однако все последние недели его эмоции касаемо меня носили лишь негативные оттенки, поэтому обманываться я не стала.
Вздернула подбородок повыше, расправила плечи и вместе с Калестом шагнула в портал. Вслед за нами буквально через несколько мгновений вышли Айрата и Джэйлиб, а за ними Бальши и Симун. Окинув незнакомое место любопытным взглядом, я встала чуть ближе к третьекурснику.
Приятное тепло разлилось в груди, когда он обнял меня, прежде накинув мне на голову капюшон нового мехового плаща.
– Не так я себе представляла столицу, – честно призналась я, рассматривая бесконечные снежные поля, в центре которых разместился одинокий старинный замок с пятью башнями, увенчанными шпилями.
Стены этого замка были выложены темно-серым камнем, что придавало этому строению мрачности, приятной готичности. Это здание было красиво по-своему и не походило ни на одно из тех, что я видела раньше.
– Это не столица, Мел. Это пригород. В этом зимнем дворце каждый год останавливаются команды-участники «Последнего отбора». Видишь пять башен? – кивнул он на заостренные крыши. Его руки на моей талии сжались крепче, заставляя мои внутренности совершить кульбит. – Ровно пять команд от пяти учебных заведений участвуют в этой игре. Двери замка откроются для нас и для остальных участников только завтра.
– А где мы будем ночевать сегодня? – задрала я голову, глядя в синие глаза снизу-вверх.
– Здесь. Скоро сама увидишь, – ответил вместо Калеста Джэйлиб, на чьей груди смущенно прятала лицо Айрата.
Наверное, потому, что парень ее тоже прилюдно обнимал.
