Хотя нет. Не выглядеть. Держаться. Или подавать себя, если хотите.
Несмотря на абсолютно одинаковые наряды и прически и полное отсутствие магической косметики, каждая девушка выглядела личностью. Они смотрели доброжелательно, говорили размеренно, с уважением, улыбались каждому, будто прибыли их давние друзья.
Нас даже пригласили на чай в большой зал для приемов и занятий.
– Какое задание у них было? – спросила я у Калеста, рассматривая великолепие вокруг.
– Город в стиле охотничьего домика, – неохотно отозвался парень, слегка кривясь.
– Тебе не нравится? – осведомилась я, заглядывая парню в глаза. – Думаешь, мы проиграем им?
– Не в этом дело. Оглянись вокруг, здесь очень много оружия. Придется усилить их внутреннюю охрану, а у нас в распоряжении не то чтобы много лишних рук.
– Мне кажется, это бутафория, – кивнула я на стену, сплошь увешанную мечами и саблями.
– Поверь мне, это не бутафория.
Теперь я по-новому взглянула на зал. Чучела диких магических и обычных животных украшали стены наравне с самыми опасными видами оружия. Арбалеты, луки, пистолеты – столько всего, что и не перечесть.
– А почему они называются Пансионом Королевских Воспитанниц?
– Потому что это учебное заведение курирует сам король, – объяснил Калест. – Где-то половина из учащихся находятся под опекой короны. У них нет родственников, которые могли бы за них отвечать. Другая половина – дочери аристократов.
– Они обучаются на равных условиях?
– Абсолютно. Каждая после выпуска имеет шанс занять должность младшей фрейлины при дворе. Но выбирают, конечно, по рекомендациям директрисы. Если в личном деле есть отметки о плохой успеваемости или недостойном поведении, во дворец путь закрыт.
– И что же они тогда потом делают? – Потратить годы жизни и остаться с носом – это как минимум обидно.
– Как что? Выходят замуж. Каждый аристократ желает получить себе супругу из этого пансиона, но королевская сваха и родители девушек выбирают только самых родовитых, достойных и богатых. Спасибо, – поблагодарил парень девчушку, которая угостила нас чаем с выпечкой.
– А почему не сами девушки выбирают?
– В аристократических семьях так принято. По крайней мере, этих правил придерживаются все старшие ветки первоначальных родов. Девушки считаются взрослыми только в двух случаях. Если они вышли замуж или являются чьей-то невестой. Или если они получили диплом мага. В пансионе такие дипломы не выдают, потому что обучают только бытовой магии.
– Даже если есть активный дар?
– Да хоть два. Не было обучения и экзаменов, нет и диплома, – пожал Калест плечами.
– Но зачем тогда они там учатся? Имея активный дар, они могли бы поступить куда угодно и получить диплом.
– Не все стремятся к свободе, Мел. У некоторых нет иных вариантов, у других на первом плане стремление к власти и могуществу, а у третьих цель всей жизни – удачно выйти замуж. Конечно, находятся и те, кто сбегает из этого учебного заведения, но их единицы. – Отставив опустевшую чашку обратно на поднос, парень поднялся. – Пойдем дальше?
Третий городок принадлежал Академии Стихий. Еще не дойдя до ворот, мы сразу поняли, какое задание им выпало. Забор выглядел так, будто только что где-то поблизости взорвалось неудачное зелье. Да не одно, а сотни, а то и тысячи.
Колья были вбиты разного размера и разной высоты. Деревяшки переливались всеми цветами радуги, собрав на себе разноцветные кляксы. Не лучше было и внутри. Главное здание походило на очень большой, вот просто огромный котел, из которого наружу водопадом выливалась какая-то зеленая жижа.
Черные хищные коты невероятных размеров были заперты в клетках и выставлены напоказ прямо на улице перед черными остроконечными шляпами-общежитиями. Последнее здание было самым высоким и до невозможности повторяло внешний вид ведьмовской метлы.
Честно говоря, я даже внутрь заходить не хотела. Мне уже было достаточно увидеть на лицах студентов бородавки, увеличенные или крючковатые носы, отсутствие зубов или редкие волосы на голове, чтобы понять, что этот городок мне не понравится.
То, какой смех раздавался над нашими головами, не передать словами. Посмейся кто так на пустой улице среди ночи, и я бы мигом его прокляла. Исключительно из чувства самосохранения. А уж как они коряво летали на вениках, с трудом удерживая равновесие, – плакать и смеяться, смеяться и плакать.
– Пойдем в последний городок, – остановил меня Калест, разворачивая.
Настроение мое упало куда-то в подпол и подниматься уже не спешило.
– Не обращай внимания. Лишь единицы из них видели настоящих ведьм. Остальные живут в мире страшных сказок, где ведьмы – истинное зло похуже демонов. Они просто не знают, что показывают.
– И почему маги так ненавидят ведьм? – вопрос был исключительно риторическим.
Ответ я знала, и парень лишь подтвердил мои слова:
– Потому что боятся, Мел. Боятся, что ведьмы окажутся сильнее. Боятся потерять власть, лидирующие позиции. Сейчас маги так или иначе влияют на все расы на самых разных уровнях. Потерять преимущества – значит больше не иметь возможности влиять на мировую политику. Они просто не видят другого мнения. Есть одно правильное мнение – их. – Взяв меня за руку, третьекурсник приободряюще сжал мою ладонь. – Да ладно тебе, не расстраивайся. Я уверен, что в будущем все изменится. Мир меняется с каждым новым поколением.
– Надеюсь, что это случится очень скоро.
К моему глубочайшему неудовольствию, не продержавшись в городке Академии Стихий и двух минут, мы тем самым нагнали нашего угрюмого директора. Он шел в потоке студентов, глядя вперед, и нас не замечал.
– Что это с ним? – настороженно спросил парень, оказывается, как и я, пристально наблюдающий за мейстером Карстаром.
– Не знаю, но...
Переведя взор с неожиданно споткнувшегося на ровном месте директора на тот пятачок, куда он, предположительно, смотрел, я прищурилась. Выстроившись четверками, там стояли воспитанницы королевского пансиона под предводительством, наверное, одной из преподавательниц. Молодая женщина им что-то самозабвенно рассказывала, но рассказывала до тех пор, пока не почувствовала на себе взгляд нашего директора.
А он продолжал стоять на месте. Не сдвинулся ни на сантиметр, пожирая преподавательницу глазами. Честно говоря, за женщину мне стало боязно, потому что такого выражения лица я не видела у мужчины даже тогда, когда он имел на меня вполне определенные виды.
– Вы что-то хотели? – громко осведомилась она, без особого интереса пробегая взглядом по дракону.
Мейстер Карстар не мигая молчал.
– Любезный, с вами все в порядке? – настойчиво предприняла она еще одну попытку.
Не получив на свои слова никакой реакции, женщина кротко пожала плечами и отвернулась. Закончив свою речь, она повела девушек дальше, мимо нас, и в сторону нашего директора больше не смотрела.
