– А разве он красив?
– Ну не страшный уж точно. Обычный, даже симпатичный. У всех нас есть свои изъяны. У меня, к примеру, маленький рост. А у тебя вообще характер скверный.
– Вот бессовестная, – рассмеялся Калест. – На самом деле его тоже не любят за скверный характер. Наследный принц – это не просто словосочетание или статус, это огромная ответственность. Казнить или миловать, помочь или оставить в нужде, чей вопрос первоочередно решить и стоит ли вообще – у наследного принца незавидная судьба.
– А ты бы не хотел стать наследным принцем? Это же... Ну не знаю, статус, красивая жизнь, развлечения вдобавок к ответственности. Ведь не все же время он занят делами государства.
– Не все время, но нет, не хотел бы. У таких, как он, не существует своей жизни. Есть только общественная и та, что на благо королевства.
Больше портретов в галерее не было, но осматривать первый этаж я отказалась. Время до бала еще имелось, и я намеревалась все же хоть немного подремать, чтобы к вечеру не быть совсем размазней. У бодрящего зелья эффект кратковременный, а последствия и вовсе безрадостные, так что прибегать к нему я не спешила.
Попрощавшись со мной в гостиной, Калест предупредил, что уйдет по делам. Его зачем-то вызывали в управление, но на бал он обещал постараться успеть.
– В любом случае не переживай. Даже если я ненадолго задержусь, Джэйлиб и Бальши с тебя глаз не спустят и всегда будут рядом.
– Но второй советник короля...
– Тебе абсолютно не о чем переживать, Мел. Положись на меня. Я уже все придумал.
Короткий поцелуй в щеку я ощущала до тех пор, пока не заснула. Глупо улыбалась, обняв подушку, а в голове не было ни единой мысли. Наконец-то приятная пустота. Которая, к сожалению, продлилась ненадолго. За час до бала меня явилось будить стихийное бедствие по имени Айрата.
– Да как ты можешь спать?! Просыпайся скорее! Ты же собраться не успеешь!
– Успею, – пробурчала я, засовывая голову под подушку, но была тут же обезврежена.
У меня отобрали и одеяло, и все четыре подушки поочередно. Пришлось подниматься и с трудом разлеплять веки. И только тут до меня дошло, что бал действительно начнется уже через час. Всего через час я нос к носу встречусь с отцом. Узнает ли он меня? Поймет ли, что это я? Быть может, придет со вторым артефактом поиска на крови?
Оставалось надеяться, что в толпе приглашенных я смогу затеряться. Ну или спрятаться за спинами третьекурсников. Все-таки имелись и плюсы в маленьком росте.
Если бы не помощь Айраты, я бы скорее всего не успела. Не знала, за что хвататься, но подруга быстро толкнула меня под душ, а потом магией воздуха сушила волосы и самолично сооружала прическу. Платье из шкафа я достала то самое, в котором была на празднике «Угасания и рождения солнца», и была готова точно ко времени.
Только Калеста в гостиной не обнаружилось.
Отозвав меня в сторону, Джэй пояснил, что парня задержали дела в управлении, но они с Бальши будут рядом весь вечер, так что беспокоиться мне не о чем. Собственно, он повторил то, что я и так уже знала.
Собравшись в круглом коридоре, мы ждали своей очереди. Наш выход был последним, а пока мы могли слышать, как представляют других студентов. Имя и имя рода, магия, курс, академия – все это проговаривал церемониймейстер, отбивая своим массивным посохом дробный ритм.
Нервничала неимоверно. С моего места мне было видно только постамент, на котором стоял трон, словно сделанный из чистого золота. На бархатной подушечке восседал король. Он приветствовал каждого участника, иногда задавая какие-нибудь вопросы, вроде: «Как поживают ваши родители?»
За троном по правую и по левую сторону от Его Величества стояли принцы – две противоположности в черном и белом. Они замерли словно статуи и лишь изредка меняли положение, перебрасывая вес то на одну, то на другую ногу. На таком расстоянии рассмотреть их лица, их эмоции не представлялось возможным, но мне почему-то казалось, что им скучно.
– Капитан команды Академии Шепота – Мелисса Таль, первый курс, десятый уровень стихии земли, – громко и четко объявил церемониймейстер, а я обмерла.
Ноги, словно стали деревянными, приросли к полу. Сердце билось как сумасшедшее.
– Давай же! – слегка ущипнул меня Джэй, подталкивая в спину.
Первая ступенька далась мне неимоверно тяжело. Вторая – тоже не легче, но чем ниже я спускалась под перекрестными любопытными взглядами, тем легче мне дышалось. К предпоследней ступеньке я даже смогла выдавить из себя жалкое подобие улыбки.
– Доченька!
Меня просто смело с лестницы. Крепкие удушающие объятия обрушились на мои бедные плечи. А я ничего, абсолютно ничего не могла сделать, потому что впала в ступор, придавленная собственными страхами. Я даже воздух глотнуть не могла, чувствуя, как легкие начинают гореть.
– Если хотя бы пискнешь, я подчиню твою волю прямо здесь, – угрожающе прошипели мне на ухо.
Это-то и отрезвило. Громкий вдох разрушил пораженную тишину, заставил мое сердце стучать не так оглушительно громко. Но магия... Ее было так много. Она затапливала, разрывала изнутри, грозясь в любое мгновение вырваться наружу, чтобы защитить. Контролировала себя из последних сил, наблюдая за происходящим словно со стороны, будто стояла за стеклом.
– Уберите руки! – хотела прошипеть я, но с моих губ не сорвалось ни звука.
Второй советник короля лишил меня голоса! Чтобы я не смогла произнести заклинание, но разве нужен был голос студентке Академии Шепота? Магу десятого, высшего порядка. Не нужен был, однако здесь было слишком много свидетелей, чтобы я могла себе позволить нападение на приближенного к королю мага.
– Ваше Величество, не губите. Простите меня, что испортил представление команд-участников. Я столько лет искал свою дочь, так отчаялся за эти годы, что не смог совладать с собственными эмоциями, – нисколько не соврал мужчина, глядя на меня таким взором, что хотелось тут же где-нибудь утопиться. За показной мягкостью скрывалась жестокость.
– И как же так произошло, что мой советник потерял свою дочь? – полюбопытствовал король, нисколько не разозлившись за нарушение хода бала.
– В юности детям свойственны глупые поступки. Я долго скрывал ее появление на свет, чтобы оградить от своих врагов, но она, глупая, убежала из дома, считая, что мой замок для нее тюрьма. Ей хотелось приключений, новых открытий. Позвольте ей не участвовать в «Последнем отборе», Ваше Величество. Нам столько нужно наверстать.
– Как это прекрасно, когда семьи воссоединяются. Так и быть, я разрешаю, – так легко поставил крест Его Величество на моей жизни, даже не подозревая, как обстоят дела на самом деле.
Но я по-прежнему не могла ничего сказать. Даже вырваться не могла из этого захвата. В руки мои впивались с такой силой, что там наверняка останутся синяки.
