– Да, это прекрасно, Ваше Величество, – внезапно заговорил мейстер Карстар, стоящий среди пестрой толпы разодетых придворных и студентов. – Но пока Мелисса является моей студенткой, ответственность за нее несу я. Герцог иль Таридж, отпустите студентку. Вы разве не видите, что причиняете ей боль?
Все-таки у дракона имелась совесть! О, слава котлу и метле! Он не даст меня в обиду – я могла легко прочесть это по упрямому, чуть высокомерному взгляду. По вздернутому с вызовом подбородку.
– Да как вы смеете! – всполошился маг, а его пальцы сильнее впились в мою кожу, но я даже застонать не могла.
– Мейстер Карстар, отчего вы решили препятствовать родному отцу студентки? – с явным неудовольствием поинтересовался монарх.
– Смею вам напомнить, любезный, что это моя дочь. До ее замужества за нее, за ее жизнь отвечаю я, как единственный родитель. Ее свобода принадлежит мне.
Страшные, страшные слова. Я бы сейчас лучше предпочла грохнуться в обморок, чем слышать эту некрасивую перепалку, что происходила на виду у всех. Как призвать метлу при таком количестве свидетелей? Как вырваться из плена чужих хватких пальцев? Как убежать на край мира, чтобы отец меня никогда не нашел?
Я совершила самую глупую ошибку в своей жизни – переоценила свои силы, свои возможности, а теперь за это расплачивалась. Страх не прошел, нет. Он всего лишь затаился, а теперь я снова ощущала себя беспомощной. Беспомощной, потому что ничего не могла сделать, даже имея высокий уровень как магических, так и ведьмовских сил.
– Ее свобода принадлежит вам лишь в том случае, если она еще не получила диплом мага, – лениво отметил наследный принц, забирая все любопытные взгляды на себя. – Или если она не обручена.
– Я отлично разбираюсь в наших законах, Ваше Высочество, – елейно отметил мой отец. – Но спасибо за напоминание.
– Я еще не договорил, – промурыкал принц, пригвождая второго советника короля безразличным взором. Всего два уверенных шага, и молодой мужчина окончательно стал центром всеобщего внимания. – Герцог иль Таридж, настоятельно пока еще прошу вас отойти от моей невесты. Мелисса, любимая, подойди ко мне.
Я не сразу поняла, с чем был связан грохот, прозвучавший в центральном холле. Сначала мне показалось, что это разбилась о мраморный пол моя собственная челюсть. Затем мне вдруг подумалось, что было бы неплохо, если бы это второй советник короля упал замертво от разрыва сердца. Однако дела обстояли иначе.
В толпе гостей и придворных в обморок свалилась какая-то девушка, и ее подруги тут же столпились над ней – видимо, оказывая первую помощь. Через мгновение бедняжку уже поднимали на ноги.
А у меня слезы брызнули из глаз, с такой силой напоследок герцог сжал мою руку, но под прямым взглядом наследного принца меня все же были вынуждены отпустить.
Только я как-то не очень хотела к нему идти. Смотрела, не скрывая ужаса, что возник от всей этой ситуации. Но стоило мне перевести взор на собственную руку, как стало еще страшнее. Мое запястье обвивал золотой узор обручального браслета. Этот браслет впоследствии должен был поменяться на брачный.
– Сын мой, ты ничего не хочешь мне объяснить? – первым очнулся от шока король.
– Позже, отец. Этот разговор не предусматривает наличие посторонних, – сдержанно ответил наследный принц, а я...
А я даже не знала, как его зовут! Калест не говорил, а по истории магии у меня всегда были не то чтобы хорошие оценки, потому что память была заточена под магические рецепты.
– Не бойся, милая, подойди ко мне, – мягко улыбнулся мужчина, но лишь глазами. – Пора представить тебя всем присутствующим.
Я шла словно во сне. Вообще не понимала, что происходит. Казалось, что нахожусь в своем собственном кошмаре, а может быть, это действительно так и было. Попутно ущипнув себя за руку, я ойкнула и осознала сразу две вещи: голос ко мне вернулся, но все происходящее, к сожалению, было реальностью.
До наследного принца оставался всего один шаг, когда я все-таки замерла в нерешительности. Как я могу быть его невестой? Почему? Может, мне снова стерли память или это чей-то розыгрыш? Очень плохой розыгрыш, похожий на бред.
Молодой мужчина сам сделал этот недостающий шаг. Взяв меня за руку, он не приподнял кисть до уровня своих губ. Наоборот, склонился и прижался губами к тыльной стороне ладони, признавая тем самым, что я стою выше него в его личной иерархии. Где-то там, за моей спиной, кто-то отчаянно всхлипнул, вынуждая меня обернуться. Девушка, что совсем недавно упала от переизбытка чувств вместо меня, растирала слезы по красивому лицу, но дольше мгновения мне на нее поглядеть не дали.
– Ваше Величество, позвольте представить вам мою невесту. Студентка первого курса Академии Шепота Мелисса иль Таридж. Как видите, девушка из достойного рода.
– Несомненно, – задумчиво буркнул король. На его лице без труда читалось все, что он думал обо мне лично и о поступке своего сына. – Объявляю бал, посвященный началу «Последнего отбора», открытым.
Наверное, Его Величество просто забыл, что остальных участников основного и запасного состава нашей команды церемониймейстер так и не объявил. Зазвучала музыка, плаксиво заиграла скрипка, а приглашенные гости освободили центр для пар, что собирались танцевать.
Лично я намеревалась сбежать с этого праздника жизни, но наследный принц имел свое мнение на этот счет. Держа меня за руку, он поклонился королю, а я запоздало сделала реверанс, который сделать должна была еще в самом начале, когда меня только подвели к монарху.
Но хорошая мысля, как известно, приходит слишком поздно, а если точнее, то тогда, когда тебя уже ведут в центр зала танцевать. Собственно, там только нас и ждали. Стоило нам остановиться на свободном пятачке, как пары синхронно закружились в танце под волнующую мелодию.
Меня тоже закружили в довершение к уже и без того идущей кругом голове.
– Предлагаю нам с вами познакомиться, Мелисса, – напомнил о себе мужчина, а мне пришлось вынужденно задрать голову, чтобы посмотреть в его карие, почти черные глаза.
Впрочем, это было совсем не сложно. В его руках я старалась максимально отклониться, чтобы не соприкасаться с принцем даже тканью платья.
– Да, нужно познакомиться, – нервно кивнула я, соглашаясь. – Меня вы, видимо, уже знаете. Простите, я понятия не имею, как вас зовут. У меня не очень хорошая память на имена.
– Не стоит извиняться. Я поставлен в известность, что вы у нас совсем недолго. Лентист. Лентист ин Талинт, как вы уже, наверное, успели понять, наследный принц этого маленького, но амбициозного королевства.
– Да, это я уже успела понять, – зачем-то повторила я и сбилась с шага, но мужчина этого словно и не заметил. – Знаете, я очень благодарна вам, что вы вступились за меня. Вы действительно меня очень выручили и даже представить себе не можете насколько, но... Я все же хотела бы знать, с чего вдруг вы решились объявить меня своей невестой, ведь мы фактически были не знакомы до этой минуты.
