– Мелисса Таль, невеста... – прошептала я неуверенно, представляясь слугам, чтобы они могли доложить обо мне.
Пристукнув каблуками, молодой мужчина порывисто кивнул и поскребся в дверь. Только получив ответ, он заглянул внутрь и объявил о моем приходе. После такой демонстрации я начала сомневаться в том, что это обычные слуги. Вполне возможно, что вот эти двойные клинки, пристегнутые к их ремням, висят совсем не для красоты.
Двери для меня распахнули настежь. Заходила осторожно, между лопатками ощущая неприятный взгляд бывшей фаворитки Лентиста. Глядя в пол, остановилась и неловко присела в реверансе.
Возможно, реверанс мой был вполне приличным, но чувствовала я себя неуверенно. Особенно после того, как двери за моей спиной закрылись, вынуждая вздрогнуть.
Я не ожидала, что кто-то посмеет коснуться моего подбородка пальцами. Тем более не ожидала, что его приподнимут, фактически заставляя меня взглянуть в черные глаза. Это немое переглядывание длилось всего мгновения, но мне казалось, что прошла целая вечность. Целая вечность, прежде чем Лентист разрешил мне подняться, но лицо его так и оставалось холодным камнем.
Пожалуй, когда он смотрел вот так, то действительно нагонял страху, но я старалась видеть сквозь эту маску. Если не брать во внимание сурово сдвинутые брови, глаза, что прищурились, будто мужчина искал на моем лице что-то важное, сжатые в тонкую непримиримую линию губы, то ничего ужасного в нем не было. Не красавец, да, но и не такой, как про него говорили.
– Ты голодна, Мелисса?
– Еще не обедала. Мы только вернулись с тренировки.
– Я, признаться, тоже. Составишь мне компанию?
Он вел себя так, будто я могла отказаться. Словно я пришла сюда совсем не потому, что получила от него приглашение на обед. Очень странное поведение.
Вложив пальцы в поданную мне ладонь, я последовала за Лентистом к столу. Небольшой, он стоял в самом центре круглой комнаты и был сервирован на двоих.
Благодарно кивнув, я присела на отодвинутый для меня стул и расправила на коленях салфетку, удивленно рассматривая отсутствие стен. Вместо них здесь были окна, а точнее, одно огромное окно от пола до потолка, от одного края двери до другого. Через это окно просматривались все пять башен, отданные командам «Последнего отбора», и все пять городков, построенных студентами и преподавателями.
Невероятные виды, которыми я могла бы любоваться и любоваться. Ведь это так необычно, когда белоснежное поле словно поделено на пять коалиций. Отсюда они казались представителями сезонов года: зима, осень, весна, лето и... черно-золотое нечто.
Отметив, куда направлен мой взор, мужчина словно прочел мои мысли:
– Академия Смерти и Жизни всегда отличалась особым пафосом. Они считают себя выше других учебных заведений, потому что вот уже много лет хранят у себя артефакт – передаваемый приз за победу в межакадемическом турнире.
– Ничего, в этом году мы им статистику обязательно подпортим, – проговорила я решительно.
– Ты так уверена в своей академии?
– Я так уверена в Калесте. Если он что-то решил, значит, так тому и быть. Остальным просто придется подстраиваться, – смешливо пожала я плечами, неумышленно улыбнувшись.
– Как ты к нему относишься?
Этот вопрос застал меня врасплох. Откровенничать с чужим для меня магом я желанием не горела, но прекрасно понимала, кто передо мной сидит. Игнорировать наследного принца я не имела никакого права, потому что ответ он может попросту потребовать.
– Сложно, – выдавила я из себя и густо покраснела, ощущая, как пылает все лицо целиком.
– Сложно ответить? – никак не отставал мужчина.
– Сложно отношусь. Мне очень часто хочется его прибить и закопать где-нибудь в академическом лесочке, но на самом деле он лучше, чем кажется со стороны. Да, самоуверенный, несомненно наглый, беспардонный, вредный, любит командовать, но тем не менее он хороший.
– Что-то мне подсказывает, что сам он себя хорошим не считает. – Тонкие губы исказила усмешка.
– Ну, у него всегда были проблемы с головой. Впрочем, как и у других боевых магов. Их там на тренировках просто бьют часто.
Приятный бархатный смех прокатился по комнате, будто я произнесла хорошую шутку. Пожав плечами, я тоже улыбнулась. Ему вроде бы весело, а мне не сложно немного посмеяться вместе с принцем.
Все-таки в душе я надеялась, что обедать мы будем не наедине. Как минимум рассчитывала на слуг, как максимум – на кого-нибудь еще для компании, кто мог бы потом рассказать другим о том, что мы с принцем регулярно видимся. Однако нас было только двое.
– Сока? Воды? Травяного отвара?
– Отвара, если можно.
– Можно, Мелисса. Тебе, как моей невесте, можно все.
Его шутка оставила двоякое впечатление, но в дальнейшем нам удалось на удивление легко найти общий язык. Конечно, рассказывала в основном я, а спрашивал Лентист, но беседа состоялась и не казалась натянутой. Мы обсуждали подготовку к «Последнему отбору», саму игру и мое обучение в академии, пока сам наследный принц ухаживал за мной.
Кому расскажу – не поверят! Однако мне предстояло нечто страшнее – подробнейший допрос от Айраты. Вот она как раз все в мельчайших деталях всем вокруг поведает, а потом слухи обрастут новыми удивительными фантастическими подробностями, узнать которые я бы не желала. Иногда наши девушки придумывали настоящие небылицы.
– Да, ты права. Было бы замечательно увидеть твою академию изнутри. Признаться, в Академии Шепота мне еще не довелось побывать, но думаю, такая прекрасная девушка не откажется провести для меня экскурсию?
– Прямо сейчас?
Такое предложение было неожиданным, как и прозвучавший комплимент.
– Увы, но нет, хотя я, несомненно, хотел бы отправиться сию же секунду. К сожалению, время, отведенное на обед, уже закончилось и нам пора расставаться, но я рад, что мы снова увидимся сегодня на балу. – Поднявшись из-за стола, Лентист подал мне руку. Ухватившись за его ладонь, я выпрямилась и не успела отобрать свою руку до того, как сухие губы коснулись тыльной стороны моей ладони. – Мне было приятно с тобой пообщаться.
– Мне тоже, Ваше Высочество, но я хотела бы сразу обозначить границы. Это только необходимость, понимаете? Мне действительно приятна ваша компания, но...
– Но? – поторопили меня. Тон его голоса заметно похолодел.
– Но на этом все, – призналась я, добавляя твердости, решительности в свои слова.
– Все-таки мой друг завоевал твое сердце.
– Скажем так, он его себе нагло и бессовестно присвоил. Это же Калест, – не удержалась я от улыбки.
– Я учту твое пожелание. Пойдем, провожу тебя до вашего крыла.
После такого разговора молчать было вдвойне неловко, поэтому по дороге обратно я спрашивала про бал, о котором мужчина меня оповестил. Пришлось Лентисту напоминать мне, что я нахожусь при дворе Его Величества, а здесь что ни день, то бал. Конкретно эти балы устраивали для того, чтобы перезнакомить лучших студентов учебных заведений. Ведь лучшие студенты совсем скоро станут лучшими магами, а сильные мира сего привыкли знать друг друга в лицо.
