Гораздо больше собственных проблем меня беспокоила пропажа преподавателя. Ведь это был не беспомощный студент, не маг среднего порядка, а целый преподаватель.
Как так случилось, что он не смог противостоять похитителю? Неужели где-то остался яд Таркхаликса? Или появился новый Таркхаликс.
Честно говоря, меня бы устроило, чтобы преподаватель последовал примеру студента и потерялся в столичных увеселительных заведениях. Ведь преподавателям тоже необходимо отдыхать.
Бал гремел. Музыка играла так торжественно, так оглушительно громко, что сводила с ума, кружила голову. Но тем не менее я собралась и прошла через весь зал, боковым зрением отмечая, как неспешно прогуливаются вслед за мной Айрата и Джэйлиб. Нужно было засвидетельствовать свое почтение Его Величеству и младшему принцу. Старшего принца в зале не наблюдалось.
– Леди иль Таридж, – представил меня церемониймейстер, но на этот раз не на весь зал, а лишь для венценосной семьи.
Присев в низком реверансе, я ожидала, когда мне разрешат подняться. Но король не торопился произнести хоть слово.
Минута, две, три... Я уже выдала королю уважения на годы вперед. Ноги тряслись, я стояла с трудом, но глаз поднять не смела. Потому что это вызовет гнев.
Где этот демонов наследный принц, когда он так нужен? Где хоть кто-нибудь, кто может мне помочь?
Спиной чувствовала на себе десятки взглядов. Музыканты нещадно фальшивили, видимо, объятые любопытством, а я стояла из последних сил, уже толком и не слыша ничего. Пульс стучал в висках, уши закладывало, словно я погрузилась под воду, но нельзя...
Нельзя посмотреть на короля, чтобы взглядом показать ему элементарное: я сейчас рухну как подкошенная. Нельзя подняться самой – при желании казнили и за меньшее. И каплю, скользящую со лба по щеке, убрать тоже нельзя.
– Поднимитесь, леди иль Таридж, – наконец-то снизошел до меня Его Величество, а я все же покачнулась, но устояла на ногах.
С неимоверным усилием устояла – для этого мне понадобилось все мое упрямство. А еще немного гордости, чтобы улыбнуться, а не оскалиться.
С величайшего позволения я отправилась развлекаться. Ну как развлекаться? Сидеть здесь дозволялось только королю, так что мне оставалось лишь клешнями вцепиться в Джэйлиба и Айрату. Первые минуты, идя с ними по залу, я даже не слышала их слова. Все мое внимание было сосредоточено на том, чтобы не рухнуть, но значительно позже, когда ноги уже перестали трястись, а ум стал кристально ясным, чистым, я наконец осознала, что это тоже была война.
Мне ее объявили сегодня от нежелания лицезреть мою персону рядом с наследным принцем. Как будто у меня это желание было.
– Вы можете не стоять рядом со мной часами. Идите и потанцуйте, – оглядела я Айру и Джэя, с нежностью поглаживая Копера, который сидел у меня на ладони.
Они стояли рядом со мной вот уже больше часа, и я прекрасно видела, каким взглядом Айрата смотрит на танцующие пары. В отличие от меня она любила танцевать, а эти балы для нее и вовсе были роскошью. Мечта каждой простой девушки – побывать на балу. Почти каждой.
– Мелисса...
– Джэйлиб, – перебила я парня, – мы с Копером от этих пирожных никуда не денемся. Вам будет видно меня из любого конца зала. А еще рядом со мной Бальши, который точно не даст меня в обиду. Причем сначала не даст, а потом будет разбираться, была ли вообще эта обида.
Айрата усмехнулась, улыбкой соглашаясь с моим высказыванием. Я понимала, почему Джэй безропотно поддался. Она так смотрела на него, таким взглядом, что устоять было попросту невозможно. Неужели я точно так же смотрю на Калеста?
Я с удовольствием наблюдала за этой парой. Они были созданы друг для друга, так красиво смотрелись вместе и... Абсолютно не замечали ничего вокруг.
А я замечала.
Ни наследного принца, ни второго советника короля, ни Леста в зале по-прежнему не было. С одной стороны, это успокаивало. С другой...
Врага я предпочла бы видеть перед собой, а не ждать удара в спину.
– Милочка! Милочка, подойдите ко мне! – со срывающимся дыханием окликнула меня знатная дама, с трудом опирающаяся о стену. – Да-да, вы. Помогите мне, будьте любезны.
– С вами все в порядке? – обеспокоенно спросила я, заметив неестественную бледность.
– Но я не целитель.
– Целитель мне и не нужен. Мне всего лишь необходимо присесть и немного передохнуть. В моем возрасте такие танцы уже противопоказаны.
Заметив ее улыбку, я немного расслабилась, но, осмотревшись по сторонам, Бальши не нашла. Пришлось преодолеть собственные опасения и помочь женщине покинуть холл. За одной из колонн находились двустворчатые двери, ведущие в комнаты отдыха. В одну такую мы и вошли, тогда как я уже предвкушала, как смогу вытянуть ноги и даже, возможно, разуться.
Однако не успела я пересечь порог комнаты, как на меня накинулись со спины. Влажная тряпка, пропитанная простейшим усыпляющим зельем, заткнула мне рот и нос. Всего на секунду в моей голове мелькнула страшная догадка, но...
Дольше секунды промедления я себе позволить не могла. В конце концов, к чему-то такому я и готовилась морально.
Первым среагировал защитный артефакт. Нападавшего просто снесло его силой. Поле вокруг меня активировалось в единый миг, давая мне возможность обернуться и рассмотреть нападавшего.
Второй советник короля, сидящий на полу у противоположной от двери стены, явно не ожидал, что совершит фееричный полет. Чуть качнув головой, он не сразу сфокусировал на мне взгляд. Эта незначительная передышка дала мне время на то, чтобы вооружиться зельями, а Коперу – перелезть из кармана мне на плечо.
– Ах ты дрянь! – прошипел маг, которого отцом у меня язык не поворачивался назвать.
Но напала я перво-наперво не на него, а на ту, что притаилась за диваном у меня за спиной и на помощь звать явно не собиралась. Замораживающее зелье действовало всего половину минуты, но не среагировать на женщину я не могла. Просто не знала, чего еще могла ожидать от этой лживой бабули.
Резво поднявшись на ноги, герцог бросился на меня. Ему наперерез прыгнул Копер, впиваясь острыми коготками в чужое лицо. Под ноги магу я кинула сосуд с составом, что влиял на координацию движений. Что-то сильнее, чем эти зелья, брать с собой побоялась, чтобы их не обернули против меня, но и этого оказалось в самый раз.
Схватить меня у мужчины не получилось – руки прошли рядом, даже не задевая платье, а я легко выскользнула мимо него в коридор и побежала изо всех сил. Мне были жизненно необходимы свидетели, в присутствии которых герцог не посмеет применить ко мне силу. Но едва я очутилась на середине коридора, двустворчатые двери в его конце распахнулись, являя разгневанного наследного принца.
До меня он добрался в три шага. Схватив за плечи, бегло осмотрел, а после немного грубовато задвинул себе за спину. И именно в этот момент из комнаты отдыха вывалилась испуганная женщина, заманившая меня ложью.
