Мыслями была не здесь. Мой восемнадцатый день рождения уже маячил на горизонте, и даже мама предположить не могла, чем обернется этот день. Возрастет ли моя сила еще больше? Случится ли неконтролируемый всплеск магии?
Мне нужно было место, где бы я смогла провести этот день отдельно ото всех, но где его взять? Только если вернуться на сутки к маме, что было невозможно провернуть без разрешения мейстера Карстара. Но как его отловить, если он почти все время находится в городке Пансиона Королевских Воспитанниц? Да он там даже ночует! В качестве вредного, не понимающего слова «нет», самого настоящего огнедышащего дракона, охапками таскающего цветы.
Кстати, парочка букетов за это время досталась и мне. Один принесли с запиской, на которой было только имя наследного принца в качестве дарителя, а второй сплошь состоял из огненных нингарок, на которые у меня имелась аллергия. К нему не приложили даже клочка бумаги, но я и без подписей понимала, что это привет от герцога. В остальном же второй советник короля себя никак не проявлял, что одновременно и радовало, и настораживало.
Но беспокоиться по этому поводу времени не оставалось. Мы тренировались много и долго. Просили мейстера Айрли открывать нам порталы на зачарованную поляну не только утром, но и после обеда. Все, к чему мы в итоге пришли, сложилось в одну единую стратегию, которая уже к третьему дню дала свои плоды. Забравшись на отвесную скалу, я успевала раздавать задания и нападать сама при условии, что за спиной у меня беспрерывно горела огненная стена.
Магические твари уже перестали запоминаться, настолько много их было. Антураж сливался в единое поле боя, и рассматривали мы его исключительно с этой точки зрения. Заклинания, зелья, амулеты, подручные средства, чистые сгустки силы – мы пробовали все, чтобы выходить с тренировочного поля победителями. Но правда в том, что иллюзии никогда не заменят реальность, а в реальности нас уже поджидали необоснованная жестокость и жажда крови.
«Последний отбор» для третьей и четвертой команды проходил более зрелищно, чем первые два, но лично я своими глазами их не видела. Не хотела смотреть на беспощадность, на темные разводы на траве, на покалеченных студентов. Не понимала и не разделяла всеобщего азарта и пыла. Хватало того, что нам предстояло самим выйти на эту арену.
И покинуть ее. Желательно на своих двоих.
Но имелись и хорошие новости. Три следующие задания межакадемического турнира Академия Шепота прошла если не с успехом, то где-то очень рядом с ним. Одно первое и два вторых места дали нам еще пять баллов, что вкупе с баллами за другие задания позволяло нам в таблице встать вровень с Академией Жизни и Смерти. Всего одно успешно выполненное задание отделяло нас от победы, и не радоваться этому я не могла.
Потому что кроме графа и преподавателя среди пропавших оказался еще один аристократ. Наш похититель не прекращал свое дело, и, если не случится чуда, я не знала, как его поймать. Нам очень нужна была эта книга.
– Лисс, ты готовишься? – заглянула ко мне в комнату Айрата. – Ты почему еще не в платье?
– Я не пойду, – глухо отозвалась я, продолжая рассортировывать ингредиенты.
У меня оставалось не так много запасов, но на пару десятков амулетов, талисманов и оберегов должно было хватить. Именно на их создание и подпитку я намеревалась потратить весь сегодняшний вечер. Ждала Калеста, чтобы он открыл для меня портал на какое-нибудь поле, где бы я смогла не таясь совершать колдовство.
Но ненадолго. Через несколько часов комиссия межакадемического турнира должна была объявить о последнем задании. Пропустить его мы никак не могли себе позволить, а вот бал – запросто. Я свое уже оттанцевала.
– Ну, может, все-таки сходим? Хотя бы одним глазком. Говорят, что сегодня будут выступать приезжие артисты.
– Тогда желаю тебе насладиться вечером, – улыбнулась я, закрывая саквояж. – Расскажешь мне потом?
Дверь за Айратой закрылась, но короткий стук раздался буквально тут же. Приоткрыв створку, я с удивлением обнаружила на пороге слугу, который несколько дней назад провожал меня на обед к наследному принцу. Мужчина протянул мне записку и уходить не торопился.
Раскрыв листок, я бегло прошлась по строчкам.
– И что это за важное дело? – спросила я, рассматривая печать наследника.
В том, что это не подделка, я была уверена, но после инцидента на балу даже не предполагала, что Лентист решится встретиться со мной еще раз. По его словам, я должна была войти в портал, который откроет слуга, и это событие обязано случиться прямо сейчас, когда я прочитаю письмо. Крайне важное дело не терпело отлагательств, но одеться мне предлагали тепло. Кроме того, явиться я могла только в одиночестве.
– Не могу знать. Я только выполняю приказ.
Меня терзали смутные сомнения. Мужчина уходить не собирался и стоял за порогом комнаты, так что даже Калеста пойти поискать я не могла. В гостиной никого и вовсе не наблюдалось – либо уже ушли на бал, либо еще готовились к нему в своих комнатах.
Отступив в спальню, я сделала вид, будто одеваюсь. Точнее, одевалась и обувалась я по-настоящему, но в это время тайно сжимала защитный артефакт, что по-прежнему висел у меня на шее. Лест сам говорил, что мне лишь достаточно его сжать, чтобы он тут же объявился рядом. Но минуты шли, а парня все не было.
Когда прошло уже не меньше десяти минут, а слуга начал торопливо покашливать, намекая на то, что устал меня ждать, мне пришлось принять правила игры. И очень жаль, что Копера и саквояж я с собой взять не могла. Благо зелья по-прежнему болтались в карманах платья.
– Я готова, – вымолвила неуверенно, закрывая за собой дверь.
– В таком случае прошу.
На мгновения я закрыла глаза, чтобы не ослепнуть. Голубое мерцающее марево кружило прямо посреди гостиной, ожидая меня. Сделав глубокий вдох, я гулко выдохнула и шагнула в него, совсем не думая о том, что окажусь далеко от зимнего дворца.
Я видела его – черный замок посреди бескрайних снегов. И огни столицы, и деревни, и экипажи, мчащиеся по заснеженным дорогам. Стояла, кажется, на самой верхушке мира – в двух шагах от обрыва – и вдыхала морозный воздух, абсолютно не понимая, зачем я здесь.
Портал за моей спиной закрылся с хлопком, вынуждая меня обернуться. Однобокая луна с вкраплениями звезд своей дорожкой освещала небольшой одноэтажный домик, расположившийся ниже по склону. Из печной трубы в темное небо поднимался дым, а маленькие окошки, покрытые инеем, пропускали через себя теплый желтый свет.
Первый шаг по направлению к дому я сделала неуверенно, но дальше спускалась с твердым намерением выяснить, что это за шутки. В конце концов, кроме этого деревенского дома, вокруг не было других строений, а еще – ни единой души.
Где-то на середине пути у меня мелькнула мысль призвать метлу и улететь обратно во дворец, но я отложила ее на потом. Если некоторые не понимают слова «нет», мне не трудно повторить. Ведь ничто не убеждает мужчину лучше, чем фингал под глазом.
