Наверняка все дело в том, что он принц! Аристократы не женятся на ком попало, а тщательно выбирают супругов в надежде на талантливое потомство. И чем старше род, тем сильнее его представители.
Вскоре мы присоединились к остальным невестам, окружившим Брэндана.
— … поэтому мы здесь — в главном фардийском питомнике, — торжественно подытожил принц. Начало речи я пропустила, но, похоже, успела как раз вовремя.
— Питомнике? — озадаченно переспросила хорошенькая блондиночка. — Но зачем, ваше высочество?
Брэндану, казалось, доставляло удовольствие удивление на лицах невест. Некоторые девушки откровенно дрожали, прижимаясь друг к другу.
— Фъёрки, — вдруг вмешался в беседу Марк. — Мы здесь, чтобы вы увидели фъёрков.
— Я как раз собирался сказать об этом, — возмутился Брэндан, одарив брата тяжелым взглядом.
— Фъёрки! — изумленно выдохнула я, обнимая себя за плечи.
Девушки заволновались: послышались всхлипы и шепот, а одна особенно впечатлительная невеста едва не сползла в обморок. Этот инцидент не укрылся от внимания королевы, и она недовольно поджала губы. Она что, проверяет, насколько крепкие у нас нервы? Тогда результаты эксперимента будут неутешительными. В герцогствах считали, что фъёрки — жуткие чудовища, от которых надо держаться подальше. Конечно, невесты испугались!
— Вам не о чем волноваться, — сияя улыбкой, сказал Брэндан. — Здесь содержатся только те фъёрки, что не представляют опасности. Их воля усмирена, а ядовитые железы удалены. Марк знает о фъёрках все, так что мы можем на него положиться.
Взгляды девушек обратились на застывшего позади среднего принца, и тот поморщился:
— Теперь они не опасны.
Я застыла на месте, пораженная внезапной мыслью. Если Марк занимается фъёрками, то что именно было в том чемодане? Я полагала, что он слегка преувеличил, чтобы напугать меня… Но кажется, мне действительно повезло!
Девушки неосознанно сбились в кучу, и рядом со мной оказалась бледная Беатрис. Я сжала ее ладонь, пытаясь вселить в нее уверенность.
— Фардийцы не допустят, чтобы мы пострадали, — прошептала я. — Западные герцогства прислали на Отбор самых родовитых девушек. Они не позволят нам просто сгинуть.
Беатрис ойкнула, и на ее щеках разгорелся лихорадочный румянец. Ох, кажется, я выбрала не лучшие слова для утешения. За спиной раздался смешок, и, скосив глаза, я обнаружила, что за нами наблюдает Марк.
Вспыхнув, я потянула Беатрис за собой.
— Идем. Скоро все кончится.
Беатрис, всхлипнув, кивнула, а сердце кольнула тревога. Если фъёрки безопасны, то откуда у меня дурное предчувствие?
Преодолев несколько извилистых коридоров, мы вышли в большой зал с длинными рядами клеток вдоль стен. Низкий потолок подавлял, и я почувствовала щекотку в области солнечного сплетения — магия вновь заволновалась. В полумраке властвовали шорохи — скрип когтей о камень, стук капель где-то вдалеке и визгливое порыкивание, раздающееся со всех сторон. Под ложечкой засосало от страха: все мои инстинкты умоляли убраться отсюда.
— Фъёрки — существа ночные, — слегка извиняющимся тоном сказал Брэндан, — а потому нам придется обойтись без яркого света.
Повинуясь воле принца, в воздух поднялось с десяток тусклых шаров, едва-едва разгоняющих тьму перед собой. Я потянулась к одному из них, и тот послушно завис возле моего плеча. Я удивленно моргнула: обычно чужие заклинания слушались меня так же неохотно, как и собственные. Наверное, принц сам направил его ко мне.
Брэндан остановился рядом с одной из клеток.
— А теперь пора взглянуть на фъёрка поближе…
— Сначала поговорим о мерах предосторожности, — хмуро перебил его Марк. — Фъёрки приручены и лишены поглощающей способности, но они все еще остаются дикими животными. Не вздумайте подходить к клеткам ближе, чем на три шага, дразнить или протягивать руки. Если они, конечно, вам дороги. И самое главное — ни в коем случае не используйте магию.
По толпе пронесся испуганный рокот, и Брэндан укоризненно посмотрел на принца.
— Брат, зачем ты пугаешь наших гостий? В питомнике безопасно.
— Безопасно до тех пор, пока мы соблюдаем меры предосторожности, — невозмутимо парировал Марк. — Или тебе напомнить, чем кончилось одно из таких посещений?
Глаза Брэндана опасно блеснули, а на скулах заходили желваки. Нравоучения брата явно встали ему поперек горла. Находившийся рядом с нахмурившейся королевой Лукас поежился и наконец кашлянул:
— Я уверен, что все мы будем предельно осторожны.
Зарождающийся конфликт стих сам собой, и Брэндан снова улыбнулся и переключил внимание на невест.
— Идемте, леди!
Марк отлепился от стены и тенью последовал за ним. Подушечки его пальцев едва заметно светились — он был готов к любой неожиданности. Я проводила его задумчивым взглядом. Оказывается, старшие принцы совсем не ладят. Впрочем, они ведь претендуют на одну корону. И каждый наверняка считает себя более достойным кандидатом.
Проигнорировав дрожь в коленях, я приблизилась к одной из клеток и едва удержалась от того, чтобы не отшатнуться. Существо, находящееся внутри, выглядело отвратительно и столь отвратительно же пахло: гнилью, прелой листвой и протухшим мясом. Тело фъёрка, поросшее буро-коричневой шерстью, напоминало волчье, если, конечно, волки вырастают до таких размеров. Мелкие, затянутые белесой пленкой глаза располагались на вытянутой морде через каждые пару дюймов. Я насчитала шесть пар, прежде чем сбилась.
Стоило нам подойти, как влажный нос фъёрка зашевелился, и меня передернуло. Существо принюхалось и бросилось на решетку с такой силой, что та содрогнулась.
К горлу подкатила тошнота. Что это за ошибка природы?!
— Разве фъёрки не должны быть духами, не имеющими материальной оболочки? — вырвалось у меня я.
Брэндан снисходительно улыбнулся.
— Такие легенды ходят в западных герцогствах? Это значительно облегчило бы нам жизнь, но, к несчастью, фъёрки вполне себе материальны. В основном они обитают в горах, но не брезгуют и спускаться к нам в долину.
— Вся сложность в том, что фъёрки поглощают магию, — пояснил Марк.
Я похолодела, а несколько девушек рядом со мной ахнуло. Сражаться с такими тварями без магии?!
— Но Фардия все же научилась извлекать пользу из такого соседства, — довольно добавил Брэндан. — Яд, который содержится в их железах, можно использовать как универсальный усилитель. Например, мы добавляем его в магические сферы для освещения и для прочих бытовых нужд.
— Это удивительно, — выдохнула София и одарила Брэндана восхищенным взглядом из-под ресниц.
Тот растянул губы в улыбке и куда более благосклонно посмотрел на нее.
— Не стоит романтизировать фъёрков, — вмешался Марк. — Фъёрки — неотъемлемая часть жизни в Фардии. Нападения случаются все чаще, и иногда не обходится без жертв.
