Брэндан проигнорировал брата и повернулся к невестам.
— Можете побродить по питомнику, сейчас начнется время кормления.
Я прислушалась: в глубине зала послышался металлический гул, нарастающий с каждой секундой. Наконец в потолке каждой клетки со скрежетом отворилась заслонка, откуда выпали крупные куски мяса.
Ближайший ко мне фъёрк завилял хвостом и тут же вцепился в кусок мяса, упавший в его кормушку. Запахло еще отвратительнее, и я, поморщившись, прикрыла нос ладонью.
— Фъёрки любят падаль, для них это деликатес наравне с человечинкой, — сказал принц Марк, незаметно подошедший ко мне со спины. — Последнее им не светит, так что балуем их так, как можем.
Он бросил быстрый взгляд на меня и снова отвернулся. Проверял, как я отреагирую на его слова?
— Они выглядят вполне довольными, — пробормотала я.
— А чего им жаловаться? При поимке выживает всего двадцать процентов особей, так что в питомнике живут счастливчики. Взамен им приходится делиться с нами ядом, но это далеко не худшая участь.
Я искоса посмотрела на Марка. Он сменил гнев на милость и решил насладиться светской беседой? Да он в бальной зале выглядел более напряженным, чем здесь! Похоже, общество фъёрков ему нравится больше, чем люди.
Я уже открыла рот, чтобы задать новый вопрос, как вдруг услышала вой, от которого все внутри заледенело. Он доносился откуда-то издалека, но даже этого хватило, чтобы покрыться мурашками.
Лицо Марка мгновенно посерьезнело, и он приказал:
— Все на выход. Немедленно!
Вой повторился, и фъёрки, только что с аппетитом пожиравшие обед, подняли головы и устремили взгляды в сторону коридора. Они сделали это настолько слаженно, что меня пробрал озноб. В их глазах, готова поклясться, промелькнуло предвкушение.
— Марк, ты пугаешь наших гостий. Ничего страшного не произошло, а ты устроил панику на пустом месте, — снисходительно улыбнулся Брэндан, и стоящие рядом с ним невесты немного расслабились.
А одна из девушек и вовсе презрительно поджала губы. Если Брэндан надеялся выставить брата трусом, то ему это удалось. Теперь большинство невест сделает ставку на старшего принца, сочтя, что у него больше шансов стать королем.
— А ты игнорируешь очевидное. Дикая самка сильнее, чем ты думаешь. И она уже учуяла свою свиту, — Марк кивнул на клетки. — Мы должны немедленно вернуться в замок.
Металлические нотки в его голосе требовали подчиниться, но Брэндан не сдвинулся с места. Он сложил руки на груди и, прищурив синие глаза, с вызовом уставился на брата. Марк не отвернулся, и их взгляды схлестнулись в молчаливом поединке.
— Я полагаю, его высочество Марк прав, — кашлянув, вмешалась леди Кассандра. — Да и девушкам достаточно потрясений на сегодня.
Лукас, на лице которого отразилась досада, поддержал ее кивком — похоже, братья ссорились с изрядной регулярностью.
Марк удовлетворенно кивнул и обернулся к невестам.
— Леди, пожалуйста, следуйте за Лукасом. Я же проверю, чтобы все покинули питомник, и никто не отстал.
Девушки, все еще оглядываясь на застывшего каменной статуей Брэндана, медленно направились к выходу, но очередной вопль заставил их ускорить шаг. Фъёрки бесновались в клетках, проверяя металл на прочность, и скулили в ответ.
Во рту пересохло, я тряхнула головой, сбрасывая липкий страх. И уже двинулась вперед, чтобы присоединиться к невестам, как вдруг краем глаза заметила усмешку на лице Брэндана. Проходя мимо Марка, он пихнул его плечом и тихо сказал:
— Отец прав: высшая форма не для тебя. Ты не сумеешь принять ее вызов и удержать истинную магию. Она прожует тебя, словно ягненка на жертвенном алтаре, и выплюнет обратно.
Марк стиснул челюсти, а его светлые глаза потемнели от гнева. Но Брэндан не стал дожидаться ответа, а принялся ворковать с Сабриной, с удовольствием прильнувшей к нему. София вспыхнула от злости, но ее увлекла за собой Элла. Кажется, она и впрямь любила ее, несмотря на несговорчивый характер.
Марк нашел меня взглядом и вопросительно поднял бровь, красноречиво намекая на то, что пора шевелиться. Впрочем, я с удовольствием покину это место! В носу свербело от звериного запаха, а уши заложило от рычания фъёрков.
Однако едва я зашагала к невестам, пол вдруг содрогнулся, а по ушам ударил наполненный яростью крик. И самое страшное, что звучал он все ближе. Я похолодела, во все глаза уставившись в темноту коридора, а ноги словно приросли к полу.
— Проклятье! — выругался Марк и одним движением перетек вперед, отгораживая меня от опасности и вынуждая отступить к стене. А затем вытащил из ножен на бедрах меч, блеснувший серебром в отсвете факелов, и нахмурился.
А уже через мгновение в коридоре показался фъёрк. Он выглядел так же, как и те, что сидели в клетках, но внутренности в животе стянулись в болезненный узел. Из пасти зверя, заполненного длинными зубами, капала фиолетовая слюна — по-видимому, тот самый яд. Я кожей чувствовала исходящую от фъёрка опасность — казалось, она разлилась в воздухе и не давала дышать полной грудью.
— Уходи, — сухо сказал Марк, не отводя взгляда от твари. — Я задержу ее.
Сердце рвануло к горлу, но я послушно сделала пару шагов назад. Помочь я ему не смогу, только стану обузой. Фъёрку надоело ждать, и она прыгнула на Марка — только когти лязгнули о каменный пол. Зажмурившись, я понеслась в противоположную сторону — к горстке заплаканных невест, не успевших покинуть питомник.
Одна из девушек судорожно всхлипнула и вдруг ойкнула — с ее пальцев сорвалось бледно-зеленое плетение. На мгновение зависнув в воздухе, оно ринулось к фъёрку, и тот довольно слизнул его и заурчал от удовольствия. По его телу пробежала едва заметная дрожь, шерсть встала дыбом, а глаза загорелись фиолетовым.
— Никакой магии! — в сердцах выкрикнул Брэндан. — Все на выход!
Он практически волоком потащил Беатрис за собой, и невесты наконец пришли в себя. Лукас, закусив губу, лихорадочным взглядом обвел комнату и, выхватив меч, ринулся на выручку к Марку.
Я бросила последний взгляд через плечо. Несмотря на свои габариты, фъёрк двигался стремительно, но две цели все же поставили его в тупик. Помедлив, он выбрал Лукаса, видимо, сочтя его более слабым, и Марк, извернувшись в воздухе, нанес удар мечом. Лезвие едва не завязло в густой шерсти, не причинив существенного вреда. Фъёрки в клетках взвыли, и я всерьез испугалась, что они вырвутся на свободу.
— На выход, живо! — окрик Брэндана привел меня в чувство, и я вместе с оставшимися невестами бросилась наружу, но дорогу перегородила серебристая арка портала. Из нее вывалился его величество Лиам, на ходу вскидывающий руку.
Мое сердце ушло в пятки — а как же запрет на магию! Но король не призвал дар, вместо этого его окутала полупрозрачная дымка, в глубине которой мелькали фиолетовые всполохи. Туман уплотнялся и становился все более осязаемым, пока не превратился… в крылья. Они распахнулись за спиной Лиама двумя фиолетовыми полотнами, и в помещении сразу же стало тесно. Синие глаза короля затопил зрачок, а лицо заострилось, до неузнаваемости исказив черты.
