— Конечно, — кашлянула я, стряхивая оцепенение.
— А теперь идемте — вы совсем замерзли! — Брэндан взял меня под локоть и увлек за собой.
Карен действительно заплутала, потому что принц повел меня в совершенно противоположную сторону, и вскоре перед нами выросла башня. Снег не позволял разглядеть ее как следует, но высота строения впечатляла.
— Наверх придется подниматься пешком, — предупредил Брэндон. — Справитесь?
— Конечно.
Я откинула капюшон и стянула перчатки. Лишь попав в тепло, я осознала, что продрогла гораздо сильнее, чем думала. Вскинув голову, я проследила за уходящей вверх винтовой лестницей. Стены были выкрашены в белый, а освещением служили вездесущие фиолетовые сферы.
— Хотите отправить письмо родным? — спросил принц, когда мы поднялись на несколько десятков ступеней.
— Да, они наверняка переживают. Завтра первое испытание, а я до сих пор не дала о себе знать.
Брэндан остановился ступенькой ниже меня и улыбнулся.
— Волнуетесь?
— Еще как! — честно призналась я.
— Уверен, вы с легкостью пройдете первое испытание. Оно будет магическим, а считывающий дар артефакт показал, что у вас большой потенциал.
Я споткнулась и чудом не сверзилась с лестницы.
— Осторожнее, ступеньки крутые.
Брэндан взял меня за руку, а вторую ладонь положил на мою талию.
— Магическое?! — переспросила я.
Принц умело изобразил смущение.
— Кажется, я проболтался. Надеюсь, вы сохраните эту тайну, Дафна?
Мы замерли, глядя друг на друга, а между нашими лицами оставалось не больше пары дюймов — лестница скрадывала разницу в росте. Бархатистый голос принца вызвал волну мурашек, и я укусила щеку изнутри, чтобы прийти в себя. Брэндан наверняка сообщил об испытании не мне одной — зато сделал вид, будто я на особом положении. Он хочет получить корону, и мой синий уровень магии интересует его больше, чем я.
— Можете на меня положиться, — солгала я и выдернула ладонь.
Вскоре лестница закончилась круглой площадкой, опоясанной длинным, открытым ветру балконом. Глаза разбежались: помещение было заполнено птицами. Одна из них как раз приземлилась на край перил и взмахнула крыльями, стряхивая снег.
— Это ведь… не голуби! — выдохнула я.
Птицы выглядели хищниками: они были крупнее голубей и обладали мощными лапами с длинными загнутыми когтями. Плотно пригнанные друг к другу перья отливали серебристым цветом.
— Конечно, это ведь не голубятня, — снисходительно усмехнулся Брэндан. — Наши птицы зовутся квардами. В Фардии довольно много хищников, да и климат суровый. Мы видоизменили привычных почтовых птиц, сделав их быстрее и умнее. Кварды сохраняют память предков, а значит, им доступны тысячи и тысячи адресов. Даже самый отдаленный уголок мира не проблема — какая-нибудь из птиц наверняка бывала там.
Я посмотрела на кварда и невольно вздрогнула: он выглядел так, будто понимал, о чем мы говорим.
— Можете отправить письмо с этой птицей, — предложил Брэндан.
Я отыскала взглядом полку с мешочками для писем и, выбрав один, вложила внутрь свернутое трубочкой письмо. Затем с опаской приблизилась к вытянувшему лапу кварду.
— Не бойтесь, Дафна, — подбодрил меня принц. — Квард вас не обидит. Вам нужно всего-то крепко привязать мешочек к его лапе и назвать адрес назначения.
— В такую метель? Разве он не заблудится?
— Можете на него положиться. А я ненадолго выйду, чтобы вас не смущать. Ниже есть пара помещений, где я могу подождать. Только будьте осторожны: не подходите к краю башни — здесь, наверху, очень сильный ветер.
Я озадаченно посмотрела вслед Брэндану. Не ожидала от него подобной тактичности! Птица, по всей видимости, уставшая держать лапу вытянутой, недовольно заклокотала, поторапливая меня.
— Сейчас-сейчас, — пробормотала я. — Я в первый раз, ты уж извини.
Я прикрепила мешочек и трижды повторила адрес и имя Джессики. На всякий случай. Квард оскорбленно глянул на меня и, красуясь, спиралью взмыл в воздух. Описав круг под потолком, он вылетел наружу. Я подбежала к балкону и с восторгом уставилась на птицу, быстро растворившуюся в темноте.
Надеюсь, мачеха не испугается, когда квард постучится в ее окно, и догадается забрать письмо.
Неожиданно резкий порыв ветра ударил меня в грудь, вынудив отступить на пару шагов. Налетев спиной на что-то, я испуганно обернулась, и возглас удивления застрял в горле. Передо мной стоял Марк, держащий в руках распушившегося от удовольствия кварда.
— Ваше высочество? — пискнула я.
Принц смерил меня раздраженным взглядом, а я прикусила губу. И как я умудряюсь все время натыкаться на старших принцев? Если они не ладят, то почему постоянно ходят парой?!
— Леди Дафна, что вы здесь делаете? — прищурился Марк, рассеянно поглаживая птицу. — Неужели опять чемодан?
— На этот раз письмо, — вскинула подбородок я. — Моя семья не пользуется магической почтой, а потому пришлось прибегнуть к иному способу.
Марк кивнул, но его ноздри затрепетали от гнева.
— Вы могли попросить служанку передать письмо. Разве невестам не велели отдыхать до конца дня и не покидать свои комнаты? Я полагал, что вы уже осознали, что Фардия небезопасна.
— Вообще-то, слова королевы были скорее рекомендацией, чем приказом, — парировала я, медленно закипая.
Принц словно поставил своей целью извести меня. Да, возможно, мне не стоило приходить сюда… Но разве нельзя сказать об этом деликатнее? Ему бы взять пару уроков у старшего брата!
Марк кивнул и выпустил кварда из рук:
— Надеюсь, вы не писали родным о том, что хотите покинуть Отбор?
— Я вовсе не желаю покинуть Отбор, — возмутилась я.
— Но разве вы не испугались? — во взгляде Марка проскользнула заинтересованность. — После инцидента в питомнике четыре девушки сообщили, что желают уехать, но до конца Отбора это невозможно.
— Конечно, испугалась, — дернула плечом я. — Я видела этих тварей впервые в жизни. Экскурсия по замку была, конечно, отчаянно нудной, но ее вторая часть вовсе не доставила мне удовольствия!
В светлых глазах принца вспыхнули янтарные искры. Ух ты, он, оказывается, умеет улыбаться! А я думала, эта хмурая физиономия дана ему от рождения. Улыбка Марку шла: на щеках появились ямочки, и мое сердце внезапно пропустило удар.
— Леди Кассандра иногда чрезмерно строга, — кивнул принц. — Впрочем, ей пришлось непросто. Когда умерла наша с Брэнданом мать — королева Стефания — отец был вынужден жениться второй раз. Магию фъёрра подпитывает возлюбленная, это всем известно… Но подданные, горевавшие по Стефании, невзлюбили ее. Леди Кассандра с достоинством выдержала это испытание, но оно закалило ее характер.
