— Я поняла, ваше величество. Простите… Я не хотела подвергать нас опасности.
Леди Анна опустила голову, и по ее щеке скатилась слезинка. Понурившись, она вышла вслед за остальными девушками, и вскоре звук ее каблуков затих в отдалении.
Двадцать одна невеста. Ровно столько нас осталось.
Невесты встревоженно уставились на короля, и я переступила с ноги на ногу — скопившееся в воздухе напряжение чувствовалось кожей. Придворные шептались и, рассматривая нас, передавали по рядам записки и мешочки с монетами. Да они же делают ставки!
— Принцы, займите свои места, — попросил Лиам и устало опустился на трон. Недолгая речь вымотала его, и на лбу выступили бисеринки пота.
Все трое братьев выстроились вдоль помоста. По-видимому, они тоже будут принимать участие в испытании. Ну или их пригласили сюда, чтобы продемонстрировать невестам, какая награда их ждет. Собственная мысль показалась нелепой, и я, насилу сдержав смешок, заставила себя сосредоточиться на словах короля.
— Леди, не волнуйтесь, задание будет простым. Это Отбор, а не экзамен в академию магии. — Невесты несмело улыбнулись, и король спросил: — Видите помост в центре зала? Вам необходимо подойти к нему.
Послышался шорох платьев и стук каблуков. Девушки послушно приблизились к помосту, обступив его полукругом. Моей соседкой оказалась Беатрис, и я ободряюще кивнула ей.
— Первое испытание призвано проверить совместимость магии в паре, — продолжил король. — Леди, вы должны использовать свой дар и вызвать чистую энергию, не облекая ее в оковы заклинания. Но чтобы она не растворилась в воздухе, придайте ей форму дерева. Магические нити неплохо поддаются лепке, так что дайте волю фантазии. Дерево может быть любым, главное, чтобы форма была устойчивой. На выполнение задания у каждой невесты будет десять минут.
Во рту пересохло, и тщательно лелеемое хладнокровие дало трещину. Использовать магические нити? О чем это он?! Я никогда прежде такого не делала. Без конкретного заклинания моя магия превратится в пшик!
Невесты заволновались: на лицах многих из них отчетливо проступило отчаяние.
— Леди, не позволяйте панике лишить вас самообладания. — Королева обвела нас строгим взглядом. — Это звучит сложно, но на деле все гораздо проще. Я покажу вам это на собственном примере.
Леди Кассандра с достоинством подошла к помосту и вскинула руки. Ее пальцы в красных перчатках окутало сияние, отбросившее фиолетовые отсветы на ее лицо. Спустя мгновение с ее ладони соскользнула длинная пульсирующая лента. Мои глаза удивленно расширились: я и не знала, что энергию можно преобразовать подобным образом! Лент становилось все больше, они оплетали друг друга слой за слоем, и вскоре на помосте появилось… дерево. Конечно, оно не имело ничего общего с растением, но выглядело словно настоящий дуб. Я даже разглядела припухшие почки на одной из веток. Только кора, время от времени вспыхивающая фиолетовым, выдавала его магическую природу.
Король удовлетворенно кивнул, и придворные разразились аплодисментами.
— Замечательно! И еще раз повторюсь: размеры и порода дерева не важны.
Леди Кассандра щелкнула пальцами, и мерцающие частицы энергии взмыли в воздух. Через несколько секунд от дерева не осталась и следа.
Напряженная София шагнула вперед.
— Ваше величество, можно задать вопрос?
Лиам благосклонно кивнул.
— Выходит, чтобы пройти испытание, мы должны повторить то, что сотворила королева? Придать форму чистой энергии?
— Нет, это лишь первая часть испытания, а дальнейшее будет зависеть от вашего дара. Еще вопросы? — Невесты промолчали, и король кашлянул. — Тогда пора! Начнем с первой девушки в ряду.
Я проследила за его взглядом и вздрогнула — ею оказалась Элла. Ее лицо затопила бледность, и даже привычная улыбка покинула губы.
Элла, сделав глубокий вдох, приблизилась к помосту и неуверенно вскинула руки. Сперва ничего не происходило, а потом с ее пальцев соскользнуло облако энергии. Зависнув на мгновение в воздухе, оно нехотя вытянулось в нити. С каждой минутой Элла действовала все увереннее, и вскоре на помосте выросло дерево. Оно было гораздо меньшего размера, чем у королевы, и напоминало иву.
— Отлично! — подбодрила Эллу леди Кассандра. — Теперь черед принцев вплести свою магию.
Так вот зачем они здесь! Они полноценные участники испытания, а не судьи. Братья остановились напротив дерева Эллы, скромно притулившегося на краю помоста. Я подалась вперед, одновременно нервничая и сгорая от любопытства. Что именно должно произойти?
Когда принцы призвали магию, с моих губ сорвался удивленный вздох. Дерево Эллы обзавелось новыми ветками, а выросшие за несколько секунд почки выпустили отливающие фиолетовым листья. Такое же сияние окутывало ладони Лукаса. Сначала ничего не происходило, а потом дерево содрогнулось и с облегчением сбросило новые ветви. Зато крона стала еще гуще!
— Леди Элла прошла испытание! — подытожила королева. — Она может составить партию его высочеству Лукасу, но для старших принцев ее магия недостаточно сильна.
Грянули аплодисменты, и Элла несмело улыбнулась.
— Следующей будет леди Аманда, — сказала леди Кассандра. — Вы готовы?
Избранница приступила к испытанию, а я погрузилась в размышления. Теперь я знала, что именно нужно сделать. Но по-прежнему не понимала, как!
Тем временем Сабрина и София с честью справились с заданием — как я и ожидала, у обеих прижилась магия всех троих принцев. При этом София выделилась, мгновенно выбившись в фаворитки — она создала сразу три дерева и даже не запыхалась. Это настолько впечатлило публику, что грянули продолжительные аплодисменты, а записки по рядам принялись передавать еще быстрее.
Наблюдая за другими невестами, я с ужасом осознала, что статистика не в мою пользу. Девушки гораздо чаще проваливались, чем проходили испытание. Его величество Лиам хмурился, а в глазах королевы промелькнула тревога.
— Леди Дафна, ваша очередь.
Под ребрами заныло, и я с шумом выдохнула.
Меня охватил страх, а стук сердца в ушах вытеснил все прочие звуки. Кивнув королеве, я направилась к помосту, мысленно призывая себя сохранять спокойствие. Ты должна попробовать, Даф! У тебя есть всего десять минут, и будет глупо потратить их на панику. Эта мысль отрезвила, и я пришла в себя.
Остановившись возле помоста, я на мгновение замешкалась. Рокочущая толпа придворных, не сводивших с меня глаз, пугала и сбивала с толку. Зажмурившись, я попробовала нащупать магию внутри себя. С первой попытки не вышло — дар будто спрятался, смутившись столь пристального внимания. Я всегда призывала его только в полном одиночестве, отчаянно опасаясь навредить близким. Но сегодня здесь полно магов, и бояться нечего.
Сделав глубокий вдох, я потянулась к крошечному солнцу, живущему внутри меня, и попросила его открыться. В груди потеплело, а сердце забилось медленнее — как и всегда, когда я колдовала. Но дальше магия должна была устремиться к кончикам пальцев, а сейчас этого не произошло.
