Фардийцы торопились, ведь король больше не мог быть фъёрром, и ему требовался преемник. Впрочем, меня это вполне устраивало. Чем раньше все закончится, тем быстрее я вернусь домой.
— В эти три дня нам предстоит небольшое путешествие: Фардия не только опасна, но и очень красива. Вы своими глазами увидите ее самый удивительный уголок — долину Эрау. За это время принцы проведут свидания с каждой невестой, способной усвоить их магию. Но одной совместимости магии недостаточно — вы должны лучше узнать друг друга. Есть ли у вас вопросы?
— Какая будет очередность свиданий, ваше величество? — деловито поинтересовалась София.
Король, явно не ожидавший столь конкретного вопроса, озадаченно моргнул.
— Полагаю, мои сыновья в состоянии самостоятельно разобраться с этим. Но давайте спросим у них: каких девушек они пригласят на свидания в первую очередь?
— Леди Сабрина, — ответил Брэндан.
Король повернулся к Марку, и тот словно нехотя окинул взглядом сидящих за столом невест.
— Леди Беатрис.
Подруга удивленно вздрогнула и посмотрела на принца, вновь забывшего о ней. Лукас ответил еще до того, как к нему обратились.
— Леди Дафна.
Я с благодарностью кивнула ему, испытывая одновременно и радость, и стыд. Вполне возможно, что Лукас — мой билет в следующий тур. Нужно лишь немного поощрить его, и он влюбится в меня по уши. Вот только готова ли я играть чужими чувствами?
* * *
— Принц Марк! — воскликнула пунцовая от смущения Беатрис. — Почему он пригласил именно меня?
Сидящая на подоконнике Джоан пожала плечами.
— Почему бы и нет? Твоя магия совместима только с младшими братьями, а значит, у Марка хорошие шансы. И ты уж не обижайся, Беатрис… но мне показалось, что ему было все равно кого приглашать.
— Ты права. Я сидела напротив и первой попалась ему на глаза, — кивнула Беатрис. — Но я не представляю, о чем говорить с ним на свидании?
— Предоставь это Марку, — предложила Джо. — Моя матушка все время твердит, что мужчины любят, когда их слушают.
— Тогда вы оба будете молчать, — хмыкнула я. — Марк не из разговорчивых.
— А ты откуда знаешь? — удивилась Беатрис.
— Сталкивалась с ним пару раз, — уклончиво ответила я. — Дружелюбным его не назовешь. Такое ощущение, что он на Отборе против своей воли! Наверняка все принцы обязаны претендовать на корону — фъёрром ведь станет сильнейший.
— Тогда у нас с Марком много общего, — рассмеялась Джо и вновь повернулась к Беатрис. — Да ладно, не трясись ты так. Ну не съест же он тебя?! В крайнем случае пройдетесь по парку в молчании и вернетесь в замок.
— Ты права, — выдохнула Беатрис. — Я слишком волнуюсь. Утром мы отправимся в долину Эрау, и еще неизвестно, когда именно состоится наше свидание. А тебе Лукас ничего не говорил?
Я помотала головой. Строго говоря, я не дала ему такой возможности. Когда король объявил, что до конца дня невесты свободны, я тут же сбежала в свои покои.
Внезапно в дверь постучали, и внутрь заглянула Элла.
— Чем занимаетесь? Если не заняты, приходите в общую гостиную — остальные невесты собираются там.
Не дожидаясь ответа, она ушла, и мы с соседками переглянулись.
— Кажется, грядет девичник, — задумчиво сказала я. — Пойдем или останемся у себя?
— Ни за что не пропущу такое событие, — улыбнулась Джо. — Хочу посмотреть, как цапаются София и Сабрина. София наверняка в бешенстве от того, что ее никто не пригласил.
Глаза Джо горели любопытством, и я не удержалась от подначки:
— Для той, которая терпеть не может все девчачье, ты получаешь слишком много удовольствия от Отбора.
Джо на мгновение смутилась.
— Знаешь, это оказалось гораздо веселее, чем я ожидала. Никаких козней и пустяковых ссор… Наверное, мне повезло с соседками. Обещайте, что мы будем поддерживать связь, даже когда покинем Фардию. Дома у меня никогда не было подруг…
Слова Джо отозвались теплом на сердце.
— С удовольствием!
— Обязательно приезжайте в гости! — закивала Беатрис. — Мой отец не будет против. Ну а если одна из вас станет королевой Фардии, то и подавно!
Мы рассмеялись и направились в общую гостиную, откуда уже слышались голоса. Стоило нам войти, как невесты, устроившиеся на мягких диванах вокруг чайного столика, уставились на Беатрис. Интерес Лукаса ко мне никого не удивил, а вот Беатрис у нас темная лошадка.
Девушки не дождались даже, пока мы рассядемся.
— И как ты умудрилась обратить на себя внимание Марка? — вопрос задала Люси Дорвелл — дочка кожевенника, которая чудом попала на Отбор. После первого бала ее гардероб претерпел изменения, и сейчас она была одета в красивое лимонное платье с дорогой отделкой на лифе. По-видимому, о ней, как и обо мне, позаботились швеи королевы.
Беатрис, замявшись, покраснела, и Элла нетерпеливо вскочила с места и усадила ее рядом с собой.
— Я думала, его высочество Марк — настоящая ледышка! Но ты сумела обратить на себя внимание.
Беатрис смущенно развела руками.
— Я с ним даже не разговаривала. Похоже, он просто ткнул наугад.
Невесты разочарованно выдохнули.
— Тогда это свидание — твой шанс, — авторитетно заявила Элла. — Второе испытание совсем скоро, и вряд ли у тебя появится еще одна возможность произвести впечатление на Марка.
Невесты разом заговорили, перебивая друг друга. Под ребрами заныло, и я в задумчивости отхлебнула чай. Элла права, свидание очень важно — почти так же, как и само испытание. Вот только я не была ни на одном свидании и понятия не имела, как себя вести. Впрочем, с Лукасом должно быть легко… А вот что я буду делать с Марком и Брэнданом?!
— Мы все прекрасно понимаем, что по-настоящему достойный кандидат — это принц Брэндан, — вклинилась в разговор София. — Но после первого испытания на него могут претендовать всего четыре девушки, не считая меня — Сабрина, Дафна, Аделаида и Джоан.
— О, меня можете вычеркнуть, я в нем совершенно не заинтересована, — произнесла Аделаида, впервые за вечер оторвав взгляд от чашки.
