К нам приблизилось несколько улыбчивых горничных, а королева удалилась: наверняка у нее и без нас достаточно забот.
Летний замок оказался меньше столичного, но в то же время уютнее. Вместо мраморных статуй и дорогих картин залы украшали горшки с растениями и глиняные фигурки с деревенской ярмарки. Здесь даже дышалось легче! Я больше не ощущала себя нищенкой, обманом проникшей к господам.
В холле одна из горничных остановилась:
— Прошу трех девушек последовать за мной. Замок слишком мал, чтобы выделить для невест целое крыло, поэтому вы будете жить на разных этажах.
— Мы снова будем жить втроем? — спросила Аделаида.
Горничная на мгновение замялась:
— Ее величество отдала нам распоряжение приготовить для каждой невесты отдельные покои.
Я с трудом удержалась от смешка. Весьма своевременно! Конкуренция обостряется, а свидания с принцами и вовсе подольют масла в огонь. Чем реже невесты будут сталкиваться друг с другом, тем меньше будет ссор.
Мои комнаты оказались в самом конце коридора. Войдя внутрь, я с облегчением увидела чемодан, лежащий на полу возле камина — Марк все же сдержал обещание. Второй визит к нему он бы не простил!
Покои оказались меньше, но в них имелось все необходимое, включая целый ряд разнокалиберных бутыльков на прикроватном столике с духами и маслами. В окно спальни заглядывала разлапистая яблоня, и я улыбнулась, чувствуя, как отпускает напряжение. Смена обстановки мне не помешает!
Когда в дверь постучали, я озадаченно встрепенулась. Неужели кто-то из подруг не выдержал расставания? Держу пари, это Джо.
Однако когда я отворила дверь, на пороге обнаружился смущенный Лукас. Его длинные, отливающие рыжиной волосы лежали на плечах, а синий сюртук и узкие брюки выглядели настолько безукоризненно, словно принц провел у зеркала не один час.
— Ваше высочество. — Замешкавшись на пару секунд, я склонилась для реверанса, но Лукас поймал мою ладонь.
— О, не нужно приветствовать меня так официально, леди Дафна. В конце концов, это я вторгся к вам без приглашения.
— Я всегда рада вам, — искренне отозвалась я, но все же аккуратно высвободила ладонь.
— Как вас устроили? — слегка волнуясь, поинтересовался принц. — Если покои вам не нравятся, я прикажу прислуге, чтобы вас переселили в северное крыло. Там обитают члены королевской семьи, так что лучших комнат нет во всем замке.
Стоило представить, как на это отреагируют остальные невесты, как меня едва не разобрал нервный смех. Нет уж, я не настолько бесстрашна, чтобы бросать вызов сразу восьми девушкам.
— Вы очень добры, ваше высочество, но мне нравится моя комната. И здесь хороший вид.
Лукас кивнул и замялся.
— Насчет свидания… Вы свободны вечером?
— Да, но ее величество сказала, что будет ужин…
— Она не будет возражать, если я украду вас, — улыбнулся Лукас. — Хочу первым показать вам нечто особенное. На закате вид особенно хорош.
Пропустить ужин и провести время с Лукасом? Мне нравится эта идея! Да и откладывать свидание незачем — за три дня я должна встретиться со всеми принцами. А два свидания в день будет слишком.
— С удовольствием, — наконец кивнула я.
Лукас просиял, а мне невольно вспомнились слова Марка. Младший принц и впрямь совершенно не умел скрывать чувства.
— Я с нетерпением буду ждать вечера, — с жаром сказал Лукас, и я закрыла за ним дверь.
* * *
— Как красиво! — ахнула Элла и захлопала в ладоши.
Я и сама была близка к тому, чтобы разинуть рот от восторга. Ужин накрыли на открытой террасе в утопающем в цветах саду. Их тонкий аромат щекотал ноздри и опьянял не хуже вина. Отовсюду слышались звуки разговоров и смех — придворные наслаждались вечером, разбившись на группки по интересам.
Запрокинув голову, я залюбовалась бархатно-синим небом с россыпью звезд. По воздуху плыла пронзительная мелодия, и мое сердце сжалось. Здесь так чудесно, что даже жаль уходить на свидание.
Однако стоило мне увидеть остальных невест, как мой пыл несколько поостыл. Девушки надели свои лучшие наряды, а на их лицах сияла решимость любой ценой обратить на себя внимание принцев. Борьба набирала обороты.
Вместе с Беатрис я подошла к королевской чете и, поздоровавшись, сделала реверанс. Их величества благосклонно кивнули нам, а я мельком отметила, что сегодня Лиам выглядит гораздо лучше. Может, поездку в Эрау затеяли ради него?
— Идем к остальным. — Беатрис увлекла меня к остальным невестам, столпившимся вокруг Брэндана и Марка.
Чем ближе мы подходили, тем сильнее волновалась подруга, и я украдкой посмотрела на нее. Если Джо сразу же заявила, что Отбор ей не интересен, то Беатрис сказала лишь, что наверняка не выиграет. Но несмотря на это, она явно не оставила надежду. Мне казалось, ей понравился Лукас… Но тогда почему она никак не отреагировала на тот факт, что на свидание он пригласил меня?
Когда мы приблизились к принцам, Брэндан улыбнулся.
— А вот и оставшиеся невесты, теперь все в сборе! Мы как раз обсуждали о сокровище Эрау, широко известном во всей Фардии. Угадаете, что это?
Беатрис смущенно покачала головой.
— А какие есть предположения? — спросила я.
— Богатая самоцветами пещера, редкие лекарственные травы, необычное озеро или водопад, — сухо перечислил Марк.
Я на мгновение задумалась, а потом решительно сказала:
— Я ставлю на озеро. Вулкан, породивший магическую аномалию, находится в воде и наверняка влияет на прочие водоемы.
Брэндан в восхищении склонил голову.
— Вы правы, леди Дафна! Эрау славится своими гейзерами, и мы обязательно увидим их. Вы выбрали версию леди Аделаиды и победили в нашем импровизированном конкурсе.
Прочие девушки разочарованно надулись, а принц обернулся к Аделаиде.
— Чего бы вы хотели? Я исполню ваше желание.
— Доступ в библиотеку, — не задумываясь, ответила она. — Дома я занимаюсь магической наукой, и стихия воды — одна из моих специализаций. Мне бы хотелось узнать больше о столь редкой аномалии.
— Будет сделано. — Брэндан посмотрел на меня. — А вы, леди Дафна?
— Строго говоря, я не угадала, а всего лишь выбрала правильный вариант из предложенных, — возразила я. — Поэтому мне желание не положено.
— Жаль, — склонил голову его высочество.
Краем глаза я заметила, что Марк усмехнулся, будто был доволен моим ответом.
Весьма кстати музыка смолкла, и раздался удар гонга. Церемониймейстер пригласил всех гостей проследовать на ужин, и я с облегчением выдохнула. Лица остальных невест с каждой секундой становились все более мрачными. А если вспомнить, что все девушки владеют магией… Будет неприятно, если у кого-нибудь сдадут нервы, и в меня прилетит заклинание! И все-таки зачем Брэндан настолько очевидно выделил меня среди всех? Меня озарило, и я резко остановилась, создав затор. Неужели королева рассказала принцам о моем даре?!
