Однако стоило мне расслабиться, как Лукас резко поднялся.
— Леди Дафна, вы не откажетесь прогуляться со мной?
Брэндан нахмурился и словно невзначай положил ладонь на мою руку.
— Брат, тебе не кажется, что это будет невежливо по отношению к леди Джоан?
— Я совершенно не возражаю, — отмахнулась подруга.
Я выразительно посмотрела на нее, но она предпочла не заметить этого. Неужели они с Лукасом спелись за моей спиной? Джо вполне могла сразу же заявить ему, что он ей не интересен, это вполне в ее духе!
Я аккуратно высвободила руку и повернулась к Брэндану.
— Я ненадолго.
Нет, с этим явно пора завязывать! Лукас вел себя словно обиженный мальчишка, у которого старший брат отобрал любимую игрушку. И мне не нравилось чувствовать себя таковой.
— Ваше высочество, вы же не откажетесь рассказать мне об озере? — Джо коснулась локтя Брэндана и проникновенно улыбнулась. Ух ты, я и не знала, что она так умеет!
— С удовольствием, леди Джоан, — склонил голову принц. — Но я все же надеюсь, что позже у нас с вами будет отдельное свидание.
Джо украдкой подмигнула мне, и я поднялась с покрывала. За старшего принца можно не беспокоиться — в ближайшее время он будет занят.
Вместе с Лукасом мы принялись обходить озеро, и я искоса посмотрела на принца. Крылья его носа трепетали, а губы были сжаты в тонкую линию. Он молчал, хотя я ожидала, что он засыплет меня претензиями, едва мы отойдем.
Наконец я не выдержала.
— Ваше высочество, почему вы с леди Джоан пришли сюда?
— Почему бы и нет? — вскинулся тот.
Я сжала кулаки, с трудом унимая клокочущее в груди раздражение.
— Давайте поговорим начистоту, — устало попросила я.
В голубых глазах Лукаса промелькнула обида, и он резко остановился.
— Да, вы правы, леди Дафна. Я здесь, потому что боюсь оставлять вас наедине с Брэнданом. Он известный дамский угодник, а вы еще не дали мне ответа…
Горячечный румянец схлынул с лица Лукаса, и он опустил голову.
Мое сердце сжалось. Я не хотела делать ему больно, но и без разговора не обойтись.
— Ваше высочество…
— Лукас, называйте меня просто Лукас.
— Лукас… — Я замолчала, подбирая слова. — Вы ведь совсем не знаете меня! Мы знакомы неполную неделю.
— Того, что я знаю, вполне достаточно, — пылко возразил Лукас. — Вы милы и образованы, из хорошей семьи…
У меня вырвался нервный смешок, и лицо принца обиженно вытянулось. От этого зрелища меня окончательно разобрал смех.
— Из хорошей семьи? Образована? Вы говорите не обо мне, а той девушке, которая должна была приехать на Отбор невест. Ведь именно таких Фардия и просила прислать?
— Что? Я не понимаю… — озадаченно нахмурился Лукас.
— Вам понравилась другая Дафна — та, что вы нарисовали в своем воображении. Но я не она. Я не получила образования и не росла в сытости. Мой отец умер, оставив нам кучу долгов, и мы с мачехой делаем все возможное, чтобы выжить. У нас нет слуг, и наш съемный дом состоит всего из трех комнат. Вы по-прежнему думаете, что знаете меня?
— Но ведь это не важно, — уверенно заявил Лукас. — Какая разница, откуда вы? Если вы станете моей женой…
Я сжала губы и решительно сказала:
— Я не хочу становиться вашей женой, Лукас. Вы замечательный и симпатичны мне… Но не так, как будущий муж. Я могу предложить вам дружбу, но не более.
Принц дернулся, словно я его ударила, и его скулы порозовели.
— Дело в Брэндане?
Я покачала головой.
— Он здесь ни при чем.
Внезапное покашливание за спиной заставило меня встрепенуться. Стоило обернуться, как мое сердце сделало кульбит и едва не выскочило из груди.
— Мы не вовремя? — настороженно поинтересовался Марк. Рядом с ним стояла встревоженная Беатрис.
О, Единый! Как давно они здесь?!
— Все в порядке, — с достоинством отозвался Лукас. — Вы тоже решили полюбоваться озером?
— Что значит «тоже»? — нахмурился Марк и с подозрением посмотрел на меня. — И почему здесь леди Дафна?
— Небольшая рокировка, — пояснил Лукас. — У леди Дафны свидание с Брэнданом, но я ненадолго украл ее у него. А леди Джоан осталась вместе с ним. Хотите присоединиться к нам?
Марка перекосило, будто его настигла внезапная зубная боль.
— Я не уверен… — Он обернулся к Беатрис. — А как вы считаете, леди Беатрис?
Подруга замялась, а потом кивнула:
— Я не против.
— Ну что ж, — философски пожал плечами Марк. — Тогда идемте.
В столь странной компании мы и вернулись к Брэндану и Джо, которые, кажется, нисколько не скучали без нас.
— У нас снова пополнение, — усмехнулся старший принц, поднимаясь и приветствуя Беатрис. — Вы тоже явились посмотреть на озеро?
Марк, равнодушно кивнув, стянул сюртук и бросил его на траву. Беатрис медленно присела и беззвучно ахнула, когда он устроился рядом.
— И ты тоже хочешь прогуляться с леди Дафной? — поинтересовался Брэндан.
— Это еще зачем? — удивился Марк. — Нет, я здесь с Беатрис.
Подруга покраснела, и, кажется, забыла, как дышать. Джо легонько толкнула ее в бок, и она наконец отмерла.
— Леди Беатрис, — неожиданно для себя вставила я.
Уголок рта Марка дернулся, а бровь взметнулась вверх. Он смерил меня оценивающим взглядом и послушно склонил голову.
— Верно, леди Беатрис.
Подруги недоуменно посмотрели на меня, а я вскинула подбородок. Я и сама не понимала причин своего раздражения, но не могла не вернуть Марку его шпильку.
Ужинать по третьему кругу я точно не желала и потому садиться не стала. Обернувшись к Брэндану, спросила:
— Я немного прогуляюсь, ладно?
— Я составлю вам компанию.
Старший принц отправился следом за мной, и возражать я не посмела. В конце концов, это наше свидание. На этот раз Брэндан шагал чуть поодаль от меня — видимо, присутствие братьев несколько охладило его пыл. Вот бы еще обойтись без болтовни — голова по-прежнему ныла.
Обернувшись, я заметила, что Беатрис не сводит взгляда с Марка, а Джо, яростно жестикулируя, что-то доказывает Лукасу. И зачем Беатрис только согласилась присоединиться к нам? Ей явно стоило остаться с Марком наедине.
— Вы устали, леди Дафна? — вкрадчиво спросил Брэндан.
— Есть немного, — кивнула я. — Последняя неделя вместила в себя больше событий, чем предыдущие полгода.
