Марк смерил меня оценивающим взглядом и устроился в соседнем кресле, отчего мое сердце на мгновение замерло в груди.
— Дело в невестах, — наконец признался принц. — Вы чужестранки, и фъёрки по-особенному реагируют на вас. Я не могу сказать вам всего, но… вы правы, леди Дафна. Фъёрки вовсе не живут в горах, они существа с изнанки нашего мира.
Я запоздало охнула.
— Тогда выходит, что та дикая самка из питомника… Она не вырвалась из клетки, а появилась… извне?
Марк мрачно кивнул.
— Но почему именно мы? — я торопливо задала следующий вопрос. — Почему Отбор устроили не среди местных девушек?
— В герцогствах ведь нет фъёрков? — усмехнулся Марк и сам же ответил: — Ни единого! Тогда как Фардия ими буквально кишит. Согласно исследованиям, их каким-то образом притягивает наша магия. Мы должны разбавить кровь — поэтому новый король возьмет в жены чужестранку.
— Вы надеетесь, что нападения сократятся… — Я подняла взгляд на Марка. — Но ведь это может не сработать! Если жена из герцогства не сделает короля фъёрром…
Марк с сожалением кивнул.
— В каком-то смысле мы рискуем, ведь в случае провала Отбор придется начинать сначала… А времени у нас мало — если не забрать у отца силу фъёрра, то вскоре его тело не выдержит нагрузки. Он был фъёрром слишком долго… Ни один человек не в состоянии нести эту ношу до глубокой старости.
Принц поджал губы, и я поймала себя на желании утешить его — коснуться плеча или найти ладонь. И тут же отбросила эти мысли — за подобное Марк заморозит меня одним взглядом.
— Звучит действительно сложно. Но почему вы рассказали мне правду? — тихо спросила я.
— Потому что у вас есть все шансы стать королевой.
Я вздрогнула и посмотрела на Марка, который, кажется, не шутил. Он смотрел прямо на меня, а на лице — ни тени улыбки.
— Вовсе нет…
— Не скромничайте, леди Дафна. У вас синий уровень магии и пробудившийся дар. Головная боль — первый признак, — деловито перечислил Марк и, пожав плечами, добавил: — К тому же вы нравитесь всем трем принцам.
— Всем трем? — переспросила я.
— Да, — подтвердил он.
Я удивленно распахнула глаза. Он так… просто говорит об этом? Как будто речь о погоде или удачном завтраке!
— Но ведь я вам не нравлюсь, — зачем-то запротестовала я. — Теперь я понимаю, почему вы отругали меня за прогулку в одиночестве, но все остальное… Вы только и делаете, что цепляетесь ко мне.
Разозленная и сбитая с толку одновременно, я даже не заметила, как встала. Марк тоже поднялся и навис надо мной — теперь нас разделяли всего несколько дюймов. Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть ему в глаза.
— Вы мне нравитесь, леди Дафна, но я не сказал, что доверяю вам, — в голосе Марка проскользнула легкая хрипотца. — Вы слишком импульсивны и вместе с тем себе на уме. Вы заводите подруг, словно не хотите выигрывать Отбор, но в то же время интригуете и меня, и моих братьев. Я не знаю, зачем вы здесь: чтобы потешить самолюбие или чтобы спасти семью от долгов?
— Вы знаете о долгах? — отшатнулась я.
— Конечно, — снисходительно отозвался принц — Вы защитили мачеху от тюрьмы, но почему? Она дорога вам или вы руководствовались иными соображениями? Я изучил ваше досье от корки до корки, но так и не понял, какой вы человек.
Раздражение факелом вспыхнуло в груди.
— Так, может, надо было спросить у меня? Вместо этого вы заподозрили меня неизвестно в чем. Если бы я хотела получить власть или деньги, я бы просто согласилась выйти замуж за Лукаса. Уверена, стоило только намекнуть, что нам не стоит ждать окончания Отбора, и он предложил бы мне обвенчаться тотчас же!
Марк стиснул челюсти, но не выглядел удивленным.
— Так вы слышали… — изумилась я.
— Я сопровождал вас из-за аномалии, — напомнил Марк.
Я недоверчиво прищурилась.
— Даже странно, что второй разговор на эту тему остался для вас тайной. Но я отказала вашему брату.
Мне почудилось, что в глазах Марка промелькнуло удивление, но уже в следующее мгновение он вернул свое фирменное выражение лица.
— Это неожиданно…
Запал сошел на нет, и я замолчала, ощутив во рту привкус горечи. Странно, что я вообще отреагировала настолько бурно. Подобные вспышки гнева для меня не характерны.
Громкий стук заставил меня встрепенуться. Я не сразу сообразила, что исходит он от окна, за которым завис взъерошенный квард.
Марк открыл створку окна, и птица тяжело приземлилась на стол и протянула мне лапу.
— Письмо вам, — заметил Марк.
Кажется, наша перепалка оставила его равнодушным. И стоило так переживать, Даф? Ему все равно. Его словам о симпатии я не доверяла, сомнительно, что он вообще способен испытывать эмоции.
Я подошла к кварду и, поблагодарив птицу, вытащила письмо. Увидев знакомый почерк, не удержалась и тут же вчиталась в кривоватые строчки.
«Я так рада, что ты в порядке, Дафна! У нас все хорошо — Грэг немного приболел, но граф Уэстон вызвал лекаря и снабдил нас всем необходимым. Тебе не о чем беспокоиться, так что полностью сосредоточься на Отборе. Я знаю, какой букой ты можешь быть, но постарайся понравиться принцу».
Я подняла взгляд на Марка. Это вряд ли. И кто из нас еще бука?
«Я уверена, что ты уже нашла подруг. Дафна, ты привыкла справляться с трудностями в одиночку, но не отказывайся от помощи.
Кэти и Грэг шлют тебе поцелуи!
С любовью, Джессика»
— Дома все в порядке? — вежливо поинтересовался принц. Я бросила на него настороженный взгляд, и тот терпеливо пояснил: — Я пытаюсь общаться, как вы и говорили.
— Все хорошо… — рассеянно протянула я. — Даже удивительно, если честно.
— Почему?
— Джессика — хорошая, но… Ни один день у нее не обходится без катастрофы, будь то пропажа кошелька с последними монетами или испорченный заказ клиентки. Но в письме она не упоминала ни о чем подобном. Зато почему-то написала, что я должна принять помощь. У мачехи весьма странные представления об Отборах.
— Наверное, она не хочет беспокоить вас, чтобы вы сосредоточились на победе, — предположил Марк.
— Мне нужно попасть в финал, — мотнула головой я, отвечая откровенностью на попытку принца завязать нормальный разговор. — Граф Уэстон — держатель наших закладных — избавит нас от долгов, и мы наконец сможем начать новую жизнь.
Марк положил руку поверх моей ладони, и у меня перехватило дыхание.
— Желаю вам пройти второе испытание, леди Дафна. Я не могу сообщить подробности, но… просто слушайте себя.
