Я подняла голову и замерла, словно зачарованная — светлые глаза принца потемнели.
— Спасибо, ваше высочество, — скороговоркой пробормотала я… и сбежала, сообщив, что мне пора готовиться к испытанию.
Опомнилась лишь двумя этажами ниже, где привалилась к стене и закрыла глаза. Этот новый Марк пугал меня больше прежнего. Что на него нашло? А на меня? Почему мое сердце едва не выпрыгнуло из груди?
Нет уж, мое дело пройти в финал. А Фардия с их фъёрками и принцами справится без меня!
Глава 15
Сумерки сулили прохладную ночь, и я поежилась, жалея, что не оделась теплее. Но кто бы мог подумать, что испытание будет проходить не в замке, а на улице! Я даже предложение Карен надеть плащ не восприняла всерьез. Для рядовой служанки она была удивительно прозорлива.
— Долго еще? — прошипела Сабрина, потирая замерзшие руки. — Почему мы все еще торчим во дворе?
— Придворные тоже здесь, — сказала София, как всегда державшаяся с достоинством. — Не беспокойтесь, скоро нам все объяснят.
Из всех невест она лучше всего владела собой — впрочем, она ведь дочь герцога. Сабрина, поморщившись, окинула соперницу недобрым взглядом, но все-таки промолчала, не став затевать ссору.
— Это что там, впереди? — вдруг спросила Аделаида. — Живая изгородь?
— Если только садовник спятил, — фыркнула Сабрина. — Высотой изгородь по меньшей мере два человеческих роста.
— И именно туда и направляются придворные, — упавшим голосом добавила я. — Там даже скамейки расставили.
Повисло напряженное молчание, и желудок скрутило спазмом.
— Мне страшно! — тихо призналась Беатрис, вцепившись в мою ладонь.
Я искоса посмотрела на девушку: ее обычно румяное лицо залила бледность, а в глазах плескался страх.
— Все будет хорошо! — уверенно заявила Джо.
Вот уж кто ни капли не волновался. Кажется, подруга даже предвкушала свой провал. Хотелось бы мне чувствовать подобное… Но я должна пройти второе испытание — оно отделяло меня от финала. Если бы Марк выразился конкретнее…
Вокруг раздался взволнованный шепот, и я вынырнула из размышлений — к нам приближалась королевская чета, одетая в оттенки фиолетового. Лиам выглядел отдохнувшим, но, если верить Марку… Сила фъёрра убивала его. Горло дрогнуло от жалости, и я потупилась, пока король не догадался о том, что мне известно.
Лиам обвел нас внимательным взглядом и степенно кивнул.
— Леди, рад приветствовать вас на втором испытании!
Мы нестройным хором поздоровались в ответ и склонились в реверансах.
Леди Кассандра жестом попросила нас подняться и негромко заговорила:
— Испытание вот-вот начнется — принцы уже заняли свои места.
— На этот раз их высочества будут зрителями? — наморщила носик Элла, взволнованно теребившая рукав платья.
— О нет, у них особая миссия, — загадочно улыбнулась королева и кивком велела стоящему поодаль слуге приблизиться.
Мои брови взлетели вверх — на подносе лежали холщовые мешочки.
— Что это, ваше величество? — нахмурила светлые брови Сабрина.
— Еда и вода на случай если вы проголодаетесь или почувствуете жажду, — пояснила леди Кассандра. — Слуги повяжут их так, чтобы они не стесняли движений.
Люси шумно выдохнула, а прочие девушки словно окаменели. Девушка в форме шагнула ко мне, но я едва заметила ее.
— Сколько времени займет испытание? — вырвалось у меня.
— У вас будет время до полуночи.
Выходит, не меньше трех часов. А ведь скоро совсем стемнеет! Что за испытание подготовили невестам? Внутренности скрутились в узел, а вдоль позвоночника прокатился озноб.
— Ваше величество, вы позволите мне вернуться в замок и накинуть плащ? — спросила Люси — она была одета легче всех и сейчас легонько дрожала не то от холода, не то от страха.
— Сожалею, леди Люси, но испытание уже начинается, — покачала головой королева. — Используйте магию, чтобы согреться.
Люси разочарованно выдохнула, но не посмела спорить.
— Идемте, леди, — приказал король и первым проследовал к живой изгороди.
Лишь подойдя ближе, я в полной мере осознала, насколько она высокая. И, судя по всему, она тянулась на добрую лигу вперед.
Остановившись, король кашлянул.
— Вот и пришел черед второго испытания, леди. Для того чтобы пройти в полуфинал, вы должны найти выход из лабиринта.
— Лабиринта?! — хором переспросили несколько девушек.
Я отчетливо услышала, как кто-то испуганно всхлипнул. Меня же будто охватило оцепенение.
— Именно так, — невозмутимо продолжил король, словно и не заметив паники. — Каждая невеста начнет путь из разных точек, чтобы вы как можно меньше пересекались друг с другом. Ваша задача — найти дорогу к одному из принцев, тому, к которому тянутся ваша магия и сердце.
— Это безопасно? — с опаской уточнила Люси, обхватив себя руками, словно силясь согреться.
Леди Кассандра шагнула вперед.
— Лабиринт полон ловушек, созданных, чтобы сбить вас с верного пути. Это испытание духа и дара, но вашим жизням ничего не угрожает. Мы будем присматривать за вами, но немного поодаль, чтобы не запутать вашу магию.
Непривычно растерянная София переспросила:
— Так нам нужно просто отыскать принца?
— Того принца, к которому вас тянет больше всего, — подтвердила королева. — Но поторопитесь — если другая невеста найдет его быстрее, то вы покинете Отбор. В ходе испытания образуются пары, а значит, в финал пройдут всего три девушки.
Всего три невесты из девяти! Задача осложняется…
— Пора! — Король ударил в ладоши, и стены лабиринта расступились, приглашая нас внутрь. — Испытание начинается сейчас.
Меня передернуло, и я, насилу справившись с собой, шагнула вперед. Живая изгородь, издав чавкающий звук, сомкнулась за моей спиной.
Вокруг воцарилась почти полная темнота.
Между лопатками пробежал неприятный холодок, а во рту появился привкус горечи. Другие девушки исчезли из виду — король, как и обещал, разделил нас. Вслепую сделав несколько шагов, я коснулась живой изгороди и тут же отдернула руку — острый сучок пропорол кожу пальца.
Я слизнула кровь, злясь на саму себя. Чудесное начало, Даф! Ты хочешь убиться еще до того момента, как попробуешь отыскать дорогу? Как там сказал Марк? Слушай свое сердце? Очень действенный совет! Я чувствовала лишь пробирающийся под одежду холод и липкий страх.
Над головой вспыхнула магическая сфера, и я, встрепенувшись, поманила ее к себе. Без света у меня точно нет шансов пройти испытание. К моему удивлению, плетение охотно подлетело ко мне и зависло над плечом, осветив дорогу. Я украдкой выдохнула — одной проблемой меньше.
