— А если я скажу, что граунча — содержимого этой колбы — хватит, чтобы взорвать крыло замка?
Я по-новому взглянула на чемодан и недоуменно покачала головой.
— Впечатляет. Но как это связано с фъёрками?
Марк вернул колбу на место и вытащил металлический артефакт, напоминающий часы. Вот только на его поверхность было нанесено подобие карты.
— Самое прямое, — вздохнул принц. — Граунч удивительно взрывоопасен, но обладает поразительной способностью латать прорывы — дыры, сквозь которые фъёрки попадают в наш мир. Вкупе с магией фъёрра, конечно.
— А артефакт указывает на места этих прорывов? — догадалась я.
Марк положил артефакт на столик и закатал рукава рубашки. Мой взгляд остановился на его покрытой загаром коже, и сердце с силой ударилось о ребра. Да возьми ты себя в руки, Дафна!
— Да, это карта энергетических потоков Фардии. — Присев рядом, Марк указал на россыпь черных пятен. — Они, конечно, привязаны к источникам энергии, но часть потоков свободно циркулирует по всей Фардии. В местах скопления обычно и появляются разрывы. Мы предполагаем, что мир фъёрков беден на пищу, особенно владеющую магией. Поэтому они так стремятся попасть к нам.
Марк говорил так спокойно, словно речь шла о комарах.
— Видишь на карте ярко-фиолетовые точки? Это и есть фъёрки. Наша магия — проводник для них.
Во рту пересохло, и я с ужасом посмотрела на Марка. По карте и впрямь были разбросаны точки, и сосчитать их было непросто — я сбилась после первого же десятка. Неужели все это твари, готовые переместиться в Фардию?
— И что это значит? — слегка охрипшим голосом уточнила я.
— Вот здесь располагается столица. — Марк указал на особенно темное пятно. — Видишь, сколько здесь фъёрков? Но когда мы уехали в Эрау… — Палец Марка переместился левее, почти на самый край карты, — фъёрки отправились за нами.
Я непонимающе нахмурилась.
— Изменились энергетические потоки?
— Нет, — покачал головой Марк. — Всего лишь переместились невесты.
— Погоди, ты думаешь, что фъёрки… каким-то образом реагируют на нас, невест?
Марк кивнул.
— Я почти уверен, что человек, натравивший на тебя фъёрка на испытании, использовал именно это. Щенки не чуют прорывы, и без дополнительной стимуляции фъёрк не справился бы. Весьма рискованный ход, но он сработал.
— Я польщена! — У меня вырвался смешок. — Но почему фъёрки чуют невест?
— Они считают вас опасными.
— Это даже звучит глупо, — фыркнула я.
Марк насмешливо вскинул бровь.
— Не глупо, если вспомнить, что на территории герцогств фъёрков нет. Помнишь, Лукас упоминал, что нападения участились с начала Отбора? Сегодня я получил новый отчет. Показатели впечатляющие: фъёрки появляются в одиннадцать раз чаще.
Я ахнула и во все глаза уставилась на помрачневшего Марка.
— На устранение фъёрков брошены силы армии. Отцу становится все хуже, но он минимум дважды в день закрывает прорывы и сражается с фъёрками. К сожалению, места прорывов видит только фъёрр… Именно поэтому мы так торопимся с Отбором — дольше мы просто не выстоим.
В камине треснула ветка, и я испуганно вздрогнула. Бросив взгляд на танцующее пламя, я провела ладонью по лицу и предположила.
— Получается, наша магия какая-то другая? Она словно сдерживает фъёрков.
— Или каким-то образом самостоятельно запечатывает разрывы, — кивнул Марк. — Наши маги долго бились над разгадкой, но… По-видимому, фъёрки чувствуют более тонкие вибрации силы, недоступные ни нам, ни артефактам.
В горле образовался комок.
— Неужели ты клонишь к тому, что на испытании…
Мой голос осекся, и на лицо Марка набежала тень.
— Да, в тот момент, когда сила фъёрра определится с носителем, фъёрки могут напасть. Я предупредил отца и магов, и мы будем наготове. Но и ты должна знать.
Не выдержав, я вскочила с места и принялась мерить комнату шагами.
— Но ведь ты говорил, что магия фъёрра может и не отозваться! Невесты-то чужестранки.
— Фардия всегда была… особенной.
Марк остановил мои метания: в два шага сократив расстояние между нами, он сжал меня в объятиях. Я слышала, как горячечно-быстро бьется его сердце, и чувствовала аромат его мыла. Подняв голову, я встретилась с потемневшими глазами принца и забыла, что нужно дышать.
Да, признайся уже себе, Дафна! Ты по уши влюбилась. И пойдешь на третье испытание, даже зная, что на него могут пожаловать клыкастые гости.
Над головой раздался грохот — одна из дремавших магических сфер лопнула. Я первой разорвала объятия и отпрянула. Марк, не сводя с меня пристального взгляда, кашлянул.
— Как насчет ужина?
— Я проголодалась, — с энтузиазмом закивала я.
Во время ужина я почти не отрывала глаз от тарелки — стоило только посмотреть на принца, как дыхание сбивалось. К вину я и вовсе не притронулась, впрочем, как и Марк.
— Ты никогда не пьешь? — заинтересовалась я.
Я ни разу не видела, чтобы принц хотя бы пригубил вино.
— Однажды, когда мне было двадцать, я коротал время в таверне… — Лоб Марка прорезала морщинка. — Нападение фъёрков застало меня врасплох, а ведь защита подданных — мой долг. С тех пор я не пью — мне нужна трезвая голова.
Я рассеянно кивнула и бросила взгляд на бокал с вином. У представителей королевского рода еще больше ограничений, чем мне казалось. И если я все-таки стану одной из них… Моя жизнь кардинально изменится.
Остаток вечера я провела у Марка. Я не торопилась уходить, ведь чем больше времени мы проведем вместе, тем легче будет на испытании Марку. Сила фъёрра причиняет боль, и я даже боялась представить, что именно он почувствует.
Когда я сбросила туфли и забралась с ногами на диван, Марк шумно выдохнул. Его взгляд, прикованный к моим лодыжкам, заставил меня покрыться мурашками. Я запоздало пожалела о своем ребяческом поступке, как вдруг Марк резко переместился ко мне и, положив ладонь на мой подбородок, заставил меня поднять голову.
