Даже погрузившись полностью в работу, Кэтрин не могла выкинуть из головы утреннюю перепалку. Она пыталась понять чем, настроила прислугу против себя, но так и не смогла найти ответов. Невозможно за пару дней настолько сильно возненавидеть незнакомого человека. Возможно здесь замешан граф? Ведь он обещал, что ее жизнь не будет легкой. В любом случае Кэт решила, всеми возможными способами разгадать эту загадку.
Все попытки заговорить с кухаркой увенчались провалом. Женщина обрывала Кэтрин на полу слове, нагружая новой работой. И в конце концов девушка вымоталась так, что не чувствовала собственных рук. Она осталась одна на кухне после ужина, потому что именно ей велели выдраить там все до блеска, да еще и вычистить печь. Последнее вообще было мужской работой, вряд ли ее сил хватит чтобы полностью очистить гарь. Но выбирать не приходилось, перемыв гору посуды, Кэт присела на секунду, чтобы перевести дыхание.
В поместье царила тишина, время перевалило за полночь, а впереди оставалась еще самая тележная работа. Удрученно вздохнув, Кэтрин взяла щетку из конского волоса и опустились на колени возле печи. Заглянув внутрь она подумала, что ту вообще никогда не чистили, потому что копоть была толщиной в несколько пальцев.
Только девушка принялась за дело, как услышал скрип двери за спиной. Обернувшись она увидела Томаса, управляющий по-хозяйски уселся за стол.
- Не спиться? - спросила Кэт снова вернувшись к работе.
- Да вот решил посмотреть, как у тебя продвигаться дела,- ровным голосом ответил мужчина, сверля глазами ее спину.
- Как видите, продвигаются,- буркнула Кэтрин с большей силой нажав на щетку. Копоть тут же посыпалась ее на руки, окрашивая их в черный. С досадой девушка подумала, что и платье наверняка замарает, а другой одежды у нее нет.
- Не подашь ли мне воды?- спросил управляющий, но в голосе проскальзывал приказ.
Не сразу отложив щетку, Кэт поднялась и как есть, грязными руками наполнила бокал водой, поставив перед Томасом на стол. И не успела она убрать руку, как тут же ее кисть сжали липкие пальцы мужчины.
- Благо я не брезгливый,- выдавил он, внимательно рассматривая перепачканную ладонь девушки,- Иначе хорошенько бы наказал тебя, за неуважение.
- Простите, я не подумала,- выдавила Кэтрин, пытаясь вырвать руку.
- На первый раз прощаю,- высокомерно улыбнулся управляющий,- Но впредь будь учтивей.
Махнув в знак согласия головой, девушка ожидала, что сейчас он наконец выпустить ее кисть из своих ледяных пальцев. Но вопреки ожиданиям, Томас рывком усадил Кэтрин к себе на колени.
- Пустите! - испуганно потребовала она, пытаясь подняться.
- Не ерепенься,- промурлыкал мужчина уткнувшись носом в ее шею. И Кэт вздрогнула, ощутив приступ дикого отвращения. Его руки немедля принялись, шарить по телу девушки, грубо сминая все выпуклые места.
- Что вы себе позволяете!- вскрикнула Кэтрин, прекрасно принимая, что именно нужно этому негодяю. И из-за всех сил начала вырываться.
Но подонку словно нравилось ее сопротивление, он с неистовой силой принялся задирать ее юбки, пытаясь коснуться обложной плоти. С трудом оттолкнув его руку, Кэтрин удалось увернуться и со всего размаху заехать кулаком по наглой морде. Томас от неожиданности взвыл, а девушка соскочила с колен мужчины, схватив со стола бокал и выплеснула его содержимое в лицо управляющего, яростно пригрозив:
- Еще раз посмеете ко мне прикоснуться, эта посудина прилетит вам в голову!
- Ах ты дрянь,- зашипел Томас, пытаясь, подняться. Но пока он опомнился, девушка уже успела улизнуть.
Со всех ног несясь в свою комнату Кэт понимала, что теперь вряд ли управляющий оставит ее в покое. Его мужская гордость не позволить спустить ей подобную дерзость. И впредь Кэтрин придется остерегаться вдвойне.
22 ГЛАВА
Следующий день у Кэтрин не заладился с самого утра. Не успела она открыть дверь кухни, как услышала в свой адрес тысячу ругательств. Кухарка не унимаясь бранила ее за то, что та не вычистила печь, и оставила после себя на полу кучу сажи. Да, у Кэт были на то веские причины, только девушка не могла рассказать о них никому. Поэтому она молчала, выслушала обвинения и оскорбления, пообещав сегодня же все убрать. Но это мало успокаивало разгневанную женщину, которая продолжала называть Кэтрин безрукой и бессовестной. Даже с десяток извинений, нисколько не смягчали кухарку, казалась та, завелась на целый день.
Но и на этом приключения девушки не закончились. Только она притронулась к своей каше, как обнаружила в ней яичную скорлупу. Причем не одну или две крошки попавших туда случайно, а горсть, которую наверняка высыпали намерено.
Изумленно Кэт уставилась на кухарку, а та развела непонимающе руками, пообещав наказать гадину, посмевшую испортить еду. Но от чего-то девушка знала, что это наказание так и останется лишь на словах, вряд ли из-за нее кто-то будет разбираться.
В перерыве между завтраком и обедом, Кэтрин все же заставили вычищать печь, и никого не остановило то, что от нее еще полыхает жаром. Сжав со злостью зубы, она принялась оттирать нагар, остро чувствуя, как пылает лицо. Сажа отлетающая от стен усыпала ее руки обжигая кожу, и оставляя на ней ожоги. Кэт жутко хотелось бросить это неблагодарное дело, и опустить припухшие кисти в холодную воду. Но за спиной, как тюремный надзиратель бухтела кухарка, то и дело подгоняя девушку.
- Все, - сообщила Кэтрин, поднимаясь на ноги и вытирая руки о передник.
- Наконец-то, - ответила кухарка с недовольством осматривая выполненную ей работу,- А теперь ступай во двор и выстирай все, что замарала.
- Можно хотя бы нагреть воды?- спросила девушка прекрасно зная, что на улице крепчает мороз.
- Можно было бы, если б ты вчера, как следует выполнила свою работу,- отрезала женщина разводя в печи огонь,- А теперь я из-за тебя и так опаздываю с обедом. А его светлость не будет ждать!
Поджав губы, Кэт собрала перепачканные полотенца и пошла во двор, услышав позади бухтящий голос кухарки:
- И давай поживее.
- Как скажите,- выдавила она сквозь зубы.
Натаскав воды из колодца, Кэтрин взялась за стирку, наслаждаясь тем, как прохладная жидкость холодит обожженную кожу. Но уже скоро, пальцы девушки покраснели, а кроя корыта поросли льдом. Кэт принялась оттирать сажу в два раза усердней, надеясь хоть немного согреться, но это не помогало, ноги и руки замерзли настолько, что даже одеревенели.
Забросив стирку, Кэтрин прижала кисти к груди пытаясь согреть их своим дыханием. Она выдыхала клубы пара, которые окутывали ее словно туман. Во дворе практически никого не было, лишь несколько рабочих суетились у конюшни, и те не обращали на нее внимания. От чего девушка решила не торопиться. Но ее планы быстро разрушила Мэри, появившаяся в дверях входа для прислуги.
- Тамила велела тебя поторопить,- крикнула служанка даже не удосужившись подойти.
