Снова вскрикнула, беспомощно бултыхая в воздухе руками. И вот чьи-то теплые ладони сжали ее влажные от пота кисти, и тихий голос прошептал:
- Успокойся дитя, это всего лишь сон.
"Сон"- отозвалось у нее голове наполненной страхом. "Сон" - мысленно повторила девушка, вглядываясь в угольные глаза. И теперь они не казались столь пугающими, да и хватка мужчины ослабла, а образ стал мутным.
"Сон"- уже вслух прошептала Кэтрин и распахнула глаза полные слез.
Над ней с мигающей свечой в руках навис священник. Его взор был полон тревоги, и уста торопливо нашептывали молитву, пытаясь отогнать от девушки призраков ночи.
- Все позади,- произнес священнослужитель, утирая ее влажный лоб тыльной стороной ладони,- Это только сон.
- Сон,- отозвалась Кэт все еще дрожащим голосом, и мысленно попросила Господа, чтобы привидевшееся никогда не стало реальностью.
Старая церквушка осталась позади лишь солнце показалось из-за горизонта, окрашивая стеклянный небосвод желто-оранжевыми красками. Утро выдалось холодным, встречный ветер леденил лицо Кэтрин, заставляя кожу пылать, как от кипятка. Добрый священник провожая ее в дорогу, как смог, объяснил ей путь. А еще снабдил припасами, за что путница была глубоко благодарна ему. Из слова божьего служителя она поняла, что путь предстоит опасный. В скором времени ее дорога проследует через лес. А о нем ходят не лучшие слухи. Поговаривают зеленая чаща кишит бандитами, не щадящими ни женщин, ни детей. Даже несмотря на то, что брать у Кэтрин не чего, девушка озаботилась не на шутки. Однажды она уже повстречала подобную шайку торговцев, после чего оказалась в замке Дантон. Но больше так рисковать Кэт не могла, поэтому решила быть очень осторожной.
Леса Кэтрин достигла к сумеркам. Еще издали девушка заметила темный ореол густых сосен. Эта зеленая мощь разбросала черные тени огромным кольцом вокруг себя. Чуть расступившись деревья приоткрыли перед путницей узкую тропу, которая уже через несколько метров уходила во тьму. Натянув поводья, Кэт остановила лошадь, опасаясь, вступать в лес в столь позднее время. Кобыла тоже настороженно заржала, ударив копытами о твердую землю. Девушка осмотрелась по сторонам в поисках привала. Но быстро сочла остановку возле леса опасной. Выбора не оставалось, сворачивать назад было нельзя, чтобы не поджидало впереди.
Не смело Кэт направила лошадь в лес. Животное воспротивилась недовольно завертев мордой. Да и внутри у девушки, все протестовало против выбранного направления, но другого пути не было. Чем дальше они входили в чащу, тем плотнее темнота окружала их. Кэтрин словно слышала, как мрачную тишину нарушает стук ее сердца. Вскоре мрак настолько сгустился, что стало невозможно разглядеть дорогу. Лишь изредка тусклый свет луны пробивался сквозь густые ветки над головами. Девушка то и дело прислушивалась, пытаясь уловить сторонние звуки, но кроме тихого похрустывания веток и редких вскриков зверей не слышала ничего. Но отчего-то даже тишина настораживала ее. Пустив лошадь чуть быстрее, Кэт услышала странный свист позади, и ощутила, как леденеет кровь в венах. Сердце с глухим стоном впечаталась в ребра, заставляя девушку дрожать от страха. Свист повторился, но теперь ближе и громче. Проглотив возглас ужаса, Кэтрин рванула поводья пуская кобылу галопом. Она хотела верить, что пугающий звук также принадлежит животным, но предчувствие верещало об обратном. Вскоре до ее слуха донесся стук копыт, и он принадлежал явно не одной лошади. Сжимая дрожащими руками поводья до посинения, девушка осознала, что ее преследуют. Возможно это люди Мишеля, а возможно и разбойники темного леса. Те и, те для нее губительны, кто опасение Кэт не знала.
- Милая, давай быстрее, умоляю,- дрогнувшим голосом Кэтрин обратилась к кобыле, с трудом сдерживая слезы. Животное в ответ навострило уши, и ускорило бег. Умница тоже почуяла погоню, и пыталась, как можно скорее укрыться от опасности.
От ужаса перед глазами Кэтрин деревья и тропа сливались в единое мигающие полотно. Возгласы рыдания разрывали грудную клетку, но так и замерили в онемевшем горле. Дрожащими устами она шептала молитву, прося Бога уберечь ее от беды. Неужели проделав такой сложный путь, ей сужденное снова так легко попасться...
- Стоять! - раздался хриплый крик позади, и от неожиданности девушка выронила поводья. А лошадь громко заржав, свернула с дороги в чащу леса. Тут же Кэтрин почувствовала, как колючие ветки беспощадно захлестали по лицу. И лишь в последний момент она успела пригнуться, заметив перед собой толстый сук дерева. Плотно прижавшись к шее кобылы, Кэт ухватилась покрепче за седло. Перепуганное животное словно обезумев неслась куда глаза глядят, не обращая внимания на густые кусты на пути. Все, что оставалось Кэтрин это не упасть с лошади, ибо остановить ту было не в ее власти. Благо позади больше не слышались голоса и поступь копыт, видимо преследовавшие потеряли их из виду.
Когда кобыла наконец остановилась, шерстяной плащ девушки превратился в клочья, а кожа рук и ног покрылась глубокими царапинами. Да и лицо было в кровоточащих ссадинах. Чудо, что еще глаза уцелели.
Немного отдышавшись, Кэтрин осмотрелась по сторонам, и погладила взмокшую гриву лошади, та тоже запыхавшись громко сопела. Путники все еще находились в лесу, только теперь пушистые сосны значительно поредели и луна достаточно ярко освещала округу. Поблагодарив Господа за то, что им удалось скрыться от преследователей, Кэт принялась выбирать дальнейший путь. Она понимала, что все ориентиры потеряны, и теперь придется следовать полагаясь собственному чутью. Но девушка даже не знала, как далеко ее завела лошадь и в какую сторону теперь направляться.
33 ГЛАВА
Кровь из глубоких ссадин застыла, и превратилась в корку. При каждом движение Кэтрин ощущала, как до боли натягивается сжатая кожа. Конечно двигалась она редко и с большим усилием, ибо изнеможенное тело практически не слушалось хозяйку. Остаток ночи Кэтрин пыталась найти выход из леса, со своей единственной спутницей, которой дала кличку "Удача". Только отчего-то последняя совсем не благоволила путникам. Обессилев девушка рухнула на шею кобыле и прикрыла глаза, полностью вверив себя животному. Сил держаться в седле не осталось, так же как и думать. Она отчаянно нуждалась в передышке.
Глубокий сон сразу же сковал измученный разум Кэтрин, даже тревожные сновидения не посмели нарушать ее покой. Пробудилась девушка лишь, когда яркий свет стал настойчиво досаждать глазам. И распахнув их, туманным взором она заметила широкие поля и ясное, синее небо. Тут же встрепенувшись, Кэт обернулась назад и обнаружила позади широкий горизонт леса. Радостно чмокнув Удачу в шею, Кэтрин нежно произнесла:
- Умница ты моя, все таки вывела нас из темной чащи.
Кобыла будто распознав в словах хозяйки похвалу довольно заржала в ответ. Теперь оставалось правильно выбрать направление к поместью Даррелл. И снова посмотрев назад, девушка решила, что из леса они вышли с правильной стороны, возможно и сошли с нужной дороги, но следовать необходимо вперед, до первой деревне, как объяснял священник.
