Я осторожно набираю воду и слежу за ситуацией, стараясь не приближаться слишком близко к берегу, когда из ниоткуда ко мне внезапно подбегает большая черная собака и, весело поглядывая, трется о мою левую ногу.
Я обнимаю ее, и она млеет от прикосновения. Я делаю псу массаж, как когда-то делала каждый вечер своему Диджою после долгого дня в пути. У этой собаки висит ярлычок с надписью Floraville. Согласно моим картам, вверх по течению есть ферма с таким названием. Пес смотрит на меня такими глазами, словно говорит: «Вау, я и не знал, что бывает так приятно, не останавливайся, не останавливайся!» Он смешит меня, и чем больше я смеюсь, тем больше он старается меня рассмешить. Он поднимается, еще немного трется об меня и, довольный, уходит по своим делам.
Ранним утром на следующий день я пересекаю реку, которая питает водопад через дамбу. Вода почти вровень с дамбой, которая обеспечивает проезд практически всех транспортных средств. Это очень удобный способ переправиться через реку, не опасаясь крокодилов. Вода течет так медленно, что дамба полностью сухая. В прошлом у ковбоев существовала особая технология перегона скота через реку, кишащую крокодилами: они посылали разведчика, и тот бил по водной поверхности бичом, чтобы отпугнуть хищников, которые норовили утащить то одно, то другое животное из стада. Чаще всего это происходит, когда жертва приходит попить и наклоняется к воде. Я добираюсь на другой берег с сухими ботинками.
До Берктауна осталось 74 километра. Равнина пустынна, на горизонте не видно ни дерева, температура на отметке 30 °C. Сейчас зима, сезон засухи. Во время каждой остановки я раскрываю зонтик, чтобы защититься от солнца. Австралийское солнце очень жаркое, я тщательно защищаюсь от его лучей: несколько раз в день наношу на лицо крем с фактором защиты от солнца 50 и ношу широкополую шляпу, которая полностью скрывает меня от солнечных лучей. Шляпу я снимаю только на ночь, когда захожу в палатку. Я ношу одежду с длинными рукавами, так что вся кожа, кроме кистей, надежно укрыта от солнца.
На следующий день встречаю рабочих, которые ремонтируют трубу, пересекающую равнину. Через несколько минут им становится жаль меня, и они предлагают мне свой обед! Он состоит из яблока и гамбургера, которые я с удовольствием съедаю, убрав только котлету. Подкрепившись, я с ускоренной энергией двигаюсь дальше и к концу дня дохожу до Берктауна. Это последний городок в окрестностях, следующий находится в тысяче километров на запад. Я рада оказаться здесь. Сразу же отправляюсь в палаточный лагерь, чтобы помыться и привести в порядок все снаряжение. Что необходимо сделать: написать статью в блоге о последнем этапе моего путешествия, позвонить в Швейцарию и купить продуктов.
Маленькая деревня на двести жителей разделена двумя реками: на западе течет река Николсон, на востоке – Альберт. Таким образом, жители изолированы от остального мира и предоставлены на милость циклонам, которые во время сезона дождей напрочь отрезают дороги к деревне. В экстренном случае сюда можно добраться только при помощи вертолета или самолета. Двое рабочих, которых я встретила, с большой грустью в голосе рассказали мне, что всего несколько недель назад сгорел деревенский паб, так что во всем городе нет пива. Я не смогла удержаться от смеха. Ох уж эти австралийцы с их пивом! Устраиваюсь в палаточном лагере, где меня принимают как VIP-гостя. Австралия сильно изменилась: десять лет назад во время одной из моих предыдущих экспедиций меня принимали скептически и недоверчиво. Сегодня никто больше не восклицает: «Это невозможно!», когда я рассказываю о своем путешествии. Напротив, они спрашивают: «Как у вас дела?» Австралийцы открылись навстречу миру, хорошо это или плохо.
В простой, но чистой гостиной палаточного лагеря я встречаю Пегги, которая тут же завоевывает мою симпатию: у нее горящие глаза и жизнерадостный характер, который с трудом умещается в усталом и грузном теле. Она месяцами живет в палаточном лагере вместе с мужем и занимается рыбалкой на белого морского окуня (это самая вкусная рыба, на мой взгляд). Замечаю, что Пегги не смотрит мне в глаза, когда разговаривает со мной, а фокусирует взгляд на точке слева от меня. Я встретила ее позади дома, где она развешивала постиранное белье. Я также занимаюсь стиркой и, пока жду, просматриваю старые журналы People, которые здесь оставили другие посетители, словно след далекой цивилизации, в которой актрисы по вечерам соблазнительно позируют для фотографий, положив руку на бедро. Я смеюсь. Пегги оборачивается и спрашивает, в чем дело. Я удивлена тем, что она услышала мой смех с такого большого расстояния, учитывая, что меня не было видно. Теперь смеется она, подходя ко мне с корзиной белья наперевес: «Сара, я слепая!» Она присаживается и рассказывает мне свою историю. В семьдесят восемь лет она очень уверена в себе и наслаждается жизнью. Меня вдохновляют ее смелость и жизненный путь. Я благодарю Пегги за рассказ. Муж зовет ее домой на чай, а мне как раз пора развешивать белье.
Змея, пыль и облако…
Этим утром я выхожу из Берктауна с большим запасом еды, который позволит мне добраться до следующей точки пополнения запасов, находящейся в поселении коренного населения в шестнадцати днях пути отсюда. Я прошу Биргит, которая живет в Кройдоне, помочь мне найти кого-то, кто едет в сторону Хеллс Гейт и согласится забросить туда пакет, который я наполнила высокоэнергетической едой.
Если мне повезет, то он будет ждать меня на полпути к моей ближайшей цели. Сейчас же мне необходимо покрыть максимально возможное расстояние. 29 августа 2012 года я разбиваю лагерь на берегу реки Альберт. На рассвете снова выхожу на красную пыльную дорогу и с удивлением замечаю «утреннюю глорию»
[8]. Мне невероятно повезло увидеть это редкое явление.
Начинаю свой день в хорошем расположении духа. Еще довольно рано, когда я замечаю, как маленькая голова поднимает свой нос над тропой и вытягивает тело, которое кажется бесконечным. Останавливаюсь с открытым ртом и чувствую, как волнение потекло по моим венам. По тропе ползет потрясающий оливковый питон Liasis olivaceus. Его длина составляет 3,5–4 метра. Снимаю все свое снаряжение и наблюдаю за ним с близкого расстояния, наверное, даже чересчур близкого, поскольку он разворачивается, медленно поднимается в воздухе и формирует букву «Z» из верхней части тела. В воздухе слышится шипение. Я восхищена. Вокруг тихо, ни звука, есть только он и я. Когда он движется вперед, его кожа создает восхитительный визуальный эффект, с которым не сравнится ничто в нашем цивилизованном мире. Я заново влюбляюсь в это удивительное существо, которое противоречит законам движения. Впервые увидела его десять лет назад. Меня гипнотизирует его медленное, но результативное передвижение. Он такой длинный, и ему требуется так много усилий, чтобы пересечь тропу… Питон возвращается от реки, которая находится в километре отсюда.
В природе важно подниматься очень рано. Такое утро гарантирует много неожиданных и приятных встреч. Можно стать свидетелем сцен из жизни диких животных в их естественной среде обитания.
