Когда выбрались на берег, каменистый и скользкий, весь в мокрых водорослях и ракушках, кожу жгло, как от укусов пчел. Оказалось, это и вправду укусы — кровь, смешиваясь с морской водой, сочилась из миллиона крошечных ранок. На кровь тут же начал собираться гнус. Мошкара была не такая уж и мелкая, размером со среднюю муху. Басовито гудя, она пикировала на плечи, спину, макушку… Я было примерился швырнуть в насекомых заклятье отвращения, но вспомнил, что выжат досуха. Магии не было ни в одном глазу — на это специально проверяли перед заплывом. Ладно, придется, как все. Сам же хотел, верно?
Чуть отряхнувшись, я хотел бежать, но заметил, что Сигурда еще нет. Олег, стоя рядом, пристально вглядывался в воду.
— А разве скорость тут не главное? Может, тебе нас лучше не ждать? — спросил я воеводу.
— Я за вас вроде как вписался, — ответил тот. — Так что будем держаться вместе.
Волны, разбиваясь на мелкие брызги, замерзали и падали на камни ледяной крошкой. Невдалеке от берега возник мощный бурун. Воду взрезало стальное лезвие, затем показалось топорище, а вслед за ним — довольная рожа викинга. Выбираясь на камни, он тащил за собой отрубленную голову морского змея.
— Ну и гарна ж охота! — поделился он через плечо, выволакивая монстра на камни.
— Сигурд, брось её, — сказал Олег усталым тоном.
— Ага, щас. Брюква всхотела полакомиться моей ногой…
— Сигурд. Брось. Её. Сейчас же.
— Да ни в жисть.
— А как же медвед? — спросил я, тронув Олега за руку и подмигнув.
— Какой такой медвед? — викинг сделал охотничью стойку.
— Вооот такой! — я попытался показать зверя метров четырех в холке, не меньше. Что ты, змей никогда не видел? Зато голова медведа… Ух!
И почему, когда надо, ничего умного вспомнить не можешь?
— Обещаешь? — на меня уставились голубые, совершенно круглые от восторга, глаза.
— Спрашиваешь!
Хороший парень, Сигурд…
— Бежим по кромке берега, — инструктировал Олег. — Вдоль губы, на соседний мыс — залив уходит вглубь зоны на три километра. Североморск остается справа, туда лучше не соваться. Если повезет, обойдем Зону по самому краю.
— А что там?
— Ничего хорошего, — говорили уже на ходу, долго стоять на ветру, в ледяных брызгах, было невозможно. — Туда только нойды заходят, из местных. Ну, и князь Игорь. Пока жив был…
— Так он тоже в соревнованиях участвовал?
— Игорь ходил договариваться с шаманами, чтобы позволили устроить прииск. В Зоне — самые богатые месторождения.
Тропы никакой не было. Мы просто бежали друг за другом, Олег — впереди. Он предупредил, чтобы мы следовали точно за ним, желательно след в след. Я старался, хотя получалось не очень — как у человека городского, навыка ходьбы по пересеченной местности, да еще и босиком, у меня не было. Сигурд вообще плевать хотел на препятствия. Сзади то и дело доносились цветистые ругательства, включающие далеко не только овощной ассортимент.
— А кто такие нойды?
— Местные колдуны из саамов.
Туман, до этого стелющийся всё больше понизу, начал подниматься выше. Сейчас он доходил до пояса, и мы будто плыли в молочной реке. Чтобы не чувствовать себя совсем уж безоружным, я вырвал с корнем небольшую рябинку и сделал из нее копье, обстругав Олеговым ножом.
— Так местные тоже на Пыльце сидят? И где берут?
— Сами выращивают, на болотах.
Я поставил мысленную зарубку: надо будет рассказать о неизвестном источнике Пыльцы Лумумбе.
— Интересно было бы взглянуть… Ай!
Увлекшись, я не заметил, как наступил на трухлявое бревно. Из него тут же выскочила зубастая пасть и нацелилась на мою пятку. Успел вовремя подставить древко, и пасть, обломав зубы, исчезла в норке.
— Что там у тебя? — не оглядываясь спросил Олег.
— Да тут паршивец один сидит, кусается.
— Тут всё кусается.
Как бы в подтверждение его слов, из плотной стены тумана выскочила тварь. Олег ловко отскочил, и образина оказалась прямо передо мной. Пасть у твари была побольше, чем у паршивца из бревна… Отдаленно оно походило на помесь волка с удавом. Только черного и как бы лысого, резинового. Хвост его, узкий и гибкий, непрерывно хлестал по бокам, вызывая негромкий, завораживающий свист.
— Ах ты ондатра! — мимо меня как молния пролетел викинг и опустил лезвие топора на шею твари. Голова отвалилась с влажным хлюпом, викинг тут же поставил на нее ногу. — Кривенс! Всех рва-порва!
Бросив равнодушный взгляд, Олег повернулся к туману.
— Ну всё. Побежали.
Я обошел черного волка боком, и только Сигурд на минутку задержался, чтобы вырвать у зверя клыки.
— Сильно нас обогнали? — на ровном участке я догнал Олега и пошел рядом. Туман колыхался вокруг, противный и липкий, как остывшая манная каша.
— Это не важно, — сказал Олег. — Здесь каждый движется со своей скоростью.
— Но твой отец хочет…
— Он ни разу здесь не бывал. С тех пор, как разрушили Мурманск. Он думает, здесь всё по-старому.
Сзади доносились радостные вопли, свист топора и щедро раздаваемые «брюквы» и «редиски».
— Нам об этом в Академии рассказывали… — начал я, но впереди что-то протяжно загудело и заухало. Было очень похоже на противотуманную сирену, но звук был более… живым, что-ли. Органическим.
— СТОЙ! — крик пронесся сквозь туман, как копьё.
Олег предупреждающе выбросил руку со сжатым кулаком, я застыл на одной ноге. Рядом шепотом чертыхался Сигурд — крик застиг его посреди небольшого озерца, населённого здоровыми, как удавы, пиявками.
Вновь заухала сирена, её сопровождали глухие удары в почву. На нас надвинулась тень. Пахнуло прелой шерстью, скошенной травой и еловыми шишками. Тень надвинулась совсем близко и, подняв хобот, издала тот самый рев. Я зажмурился, чувствуя, как в лицо летят щепки, обрывки травы, мелкие камешки… «Только бы Сигурд не решил, что мамонт — хорошая добыча,» — пронеслось в голове, но викинг, слава Макаронному Монстру, был не настолько безумен. Сотрясая влажную зыбкую почву, мамонт прошествовал дальше. Следы его ног, круглые как тарелки, на глазах заполнялись мутной коричневатой водой.
— Кто нас предупредил? — спросил я Олега шепотом. Шуметь, и вообще вести себя вызывающе как-то расхотелось.
— Не знаю, — ответил воевода, вглядываясь в туман.
— Наверняка, кто-то из тех, кто ушел вперед, — предположил я с надеждой.
— Возможно.
В голосе его не слышалось ни грамма убежденности.
— Ты знаешь, где мы находимся? — спросил я через какое-то время.
