Рукояти пистолетов непримиримо торчали из-за ремня. Машенька заявила, что скорее съест крокодила, вместе с зубами и шкурой, чем расстанется с прощальными подарками Олега и Сигурда...
Кудри наставника тоже запылились, в уголках глаз прорезались тонкие лучики морщин, на висках залегли синеватые тени.
- Вот я интересуюсь, - язык двигался с трудом, скорее напоминая старую губку для мытья посуды, нежели орган общения. - Вы говорили, Каир - столица Египта, деловой центр. Но я не вижу здесь никакого центра. Везде - сплошные окраины.
- Скорее, это козий выгул, чем столица, - прохрипела Машка, кивая на стадо тощих парнокопытных, обросших клочкастой, в репьях, шерстью.
Козы мирно щипали пыльный чертополох на обочине грунтовки. Судя по высоте бурьяна, проросшего между колеями, она уже и забыла, как выглядят автомобили.
- И что дальше? - устало спросил я, плюхаясь на обочину неподалеку от коз.
Лумумба оглядел пейзаж. Город был печальным, желтым и пыльным, как построенный из древних обувных коробок крысиный лабиринт. Узкие улочки, слепые провалы окон... В дымке над плоскими крышами плыл тонкий, как игла, минарет.
- Туда! - сказал бвана, указывая на минарет, как Александр Македонский на Индию.
- С какого перепуга? - вяло отреагировала Машка.
- Эх вы, горе-путешественники, - наставник вздернул нас на ноги, как щенят. - Это - Каирский археомагический музей. Башня на месте, а значит, внутри кто-то есть.
Музей встретил нас распахнутыми настежь дверьми, сумрачными залами и гулким эхом. То было циклопическое сооружение. Огромные колонны портика могли заменить собой титанов, поддерживающих Небесный свод.
По ступеням мог запросто маршировать кавалерийский полк при полном параде и с лошадьми впридачу. А уж внутри... Чем-то интерьер музея напоминал недоброй памяти пирамиду Хеопса - тот же кровожадный стиль настенной росписи, тусклый, скудно отмеренный сквозь узкие бойницы свет и запах запылившихся веков.
Проходя в высокие двери, мы казались муравьями, рискнувшими пробраться в человеческое жилище.
Зато внутри было сумрачно и прохладно. После раскаленной печи мы будто попали в отлично работающий электрический холодильник. Из глубин центрального зала веяло прямо таки пронизывающе.
Сделав несколько робких шагов, мы остановились, придавленные мрачным наследием древних веков. Вдоль стен, на гранитных постаментах, высились золоченые саркофаги, на крышках которых Время навеки запечатлело лица древних фараонов. Глаза их выражали смертельную скуку, а царственные губы сжимались так, словно августейшие особы сплошь страдали запором.
Где-то наверху раздались шаги. С колонны, украшенной стилизованными лотосами, сорвалась стайка нетопырей.
По центральной, освещенной дымными факелами лестнице спустился господин в малиновой феске, белоснежной рубашке с широкими рукавами и длинным, до колен, подолом. Поверх рубахи на нем была бархатная зеленая жилетка. Горбатый нос, тонкая бородка и жесткий, оценивающий взгляд придавали незнакомцу вид торговца рабами.
- Созидающий башню жаждет напиться молока от сосцов пятнистой коровы, - сообщил он.
- Разрушающий башню плюёт в колодец собственного безумия, - откликнулся наставник.
- Ветхие дети играют на пустошах моего разума, - посвятил нас в интимные подробности своего внутреннего мира горбоносый.
- Пантера, откусившая мою голову, скоро проснется и захочет пить, - не остался в долгу бвана.
Увидев незнакомца, Лумумба повёл себя очень странно. Не знаю, как объяснить... Он одновременно и напрягся, и расслабился. Знаком приказав нам оставаться на месте, учитель пошел навстречу горбоносому.
Сойдясь посередине обширного зала, каждый принял стойку "Пачад" и уставился в глаза противнику. Я на всякий случай задвинул Машку себе за спину.
К счастью, после нескольких томительных минут взаимного устрашения, предписанных протоколом встреч высшего уровня, магистры расступились.
Горбоносый, совершенно не стесняясь, снял феску и принялся вытирать ярким полосатым платком лоб. Бвана ограничился тем, что расстегнул верхнюю пуговку на сорочке.
- А вы меня не разочаровали, коллега, - наконец нарушил молчание горбоносый. - Именно таким я вас и представлял.
- Имею счастье испытывать те же чувства, - церемонно ответил наставник. - Рад с вами познакомиться, достопочтенный Роман-заде.
- Взаимно, майор М'бвеле.
- Предпочитаю, чтобы меня звали Лумумбой, - чуть поморщился наставник. - Если вас не затруднит.
- Отчего-ж, если вам так удобнее...
По опыту, эти харцуцуйские церемонии могли тянуться до морковкиного заговенья, а пить хотелось неописуемо. Да и душ принять не помешает.
Я кашлянул. Звук взорвался под сводами зала, будто слон, страдающий избытком газов. Даже Машка подскочила.
Ко мне обратились строгие взоры.
- Разрешите представить: мои ученики, - объявил Лумумба после некоторой заминки. - Мы тут попали в э... затруднение.
- Да, к сожалению, у нас тут э... неспокойно, - наклонил голову Роман-заде. - Местные реалии, знаете ли.
По-русски он говорил чисто, лишь немного растягивая гласные и смягчая твердые звуки. Я сделал вывод, что наш хозяин пользуется магическим толмачом.
- Прошу простить за неожиданное вторжение.
- Товарищ Седой упоминал, что пришлет опергруппу, - тонко улыбнулся горбоносый. - Так что вы не застали меня врасплох. А с вами, уважаемый Лумумба, я давно хотел...
Раздался трубный пронзительный рев. Будто давешний слон, который пукал, теперь затрубил, используя всю мощь своих немаленьких лёгких. Роман-заде переменился в лице.
- Что это? - спросил бвана.
- Местные реалии, - сердито буркнул горбоносый и начал подталкивать нас к стене. - Жаль, не удалось побеседовать, но придется поторопиться. Я всё подготовил, так что не беспокойтесь. Нижайший поклон товарищу Седому.
Наверное, он нажал на секретный рычаг, потому что одна из плит бесшумно поднялась, открыв узкий и темный ход. Скорее, вентиляционную шахту, чем коридор.
- Позвольте, мы не собираемся уходить прямо сейчас, - уперся Лумумба. - Мы только что прибыли. Хотели кое-что узнать, отдохнуть, наконец...
- Всё там, всё там, - горбоносый настойчиво толкал нас к дыре. Мы с Машкой обреченно вздыхали. Лезть в катакомбы не хотелось. - Я подготовил проводника, он всё вам расскажет.
- Но зачем такая спешка? Объяснитесь, дорогой Роман-заде, - вежливость бване давалась всё труднее.
Наш несостоявшийся хозяин тяжело закатил глаза.
- Вами заинтересовались боги. Да, да, не смейтесь. Это же Египет, чего вы хотели? Звероголовые боги, мумии и ожившие сфинксы - это и есть наши местные реалии. Простой народ разбежался, устав от кровавых вод, саранчи и прочих знамений. Боги, соскучившись, сражаются между собой... А тут вы, коллега. Обрушили пирамиду, выпустили дракона Мардука... Да еще и Мертвое Сердце разбудили. Словом, привлекли к себе внимание.
