Неловко развернувшись, он потопал обратно в лес. Делегация волшебников потянулась следом - кашляя, сморкаясь, громко проклиная - дождь, а шепотом - Верховного Мастера и Рыцаря Часов, которые не могут обеспечить условий.
Они уныло шлёпали по лужам, тщетно кутаясь в бархатные плащи, которые, насколько я мог судить, умели впечатляюще развиваться от малейшего ветерка, но были совершенно не способны уберечь от дождя.
Надо сказать, что мы с бваной за это время не произнесли ни единого слова. Горячая полемика проходила совершенно без нашего участия, и насколько я могу судить, наше несогласие участвовать в церемонии даже не рассматривалось.
Нас просто привезли в дремучий лес и поставили перед фактом.
Когда последний из волшебников скрылся за деревьями и в воздухе расплылись призрачные туманные шары вокруг волшебных палочек, я повернулся к Лумумбе.
- Бвана, неужели вы позволите этим клоу...
- Т-ссс, - наставник многозначительно пошевелил намокшими бровями и покосился в сторону.
Там, никем не замеченный, мок ещё один волшебник. Его волшебная палочка давала настолько тусклый огонёк, что он больше напоминал едва тлеющий кончик сигареты, правда, почему-то зелёный.
Он терпеливо и неподвижно стоял в луже натёкшей с полей шляпы воды, и по всей видимости, ждал нас.
- Ну и что? - пожал я плечами. - Что они нам сделают? Заругают до смерти? Поедемте уже домой, я промок весь.
Но бвана, как обычно, голосу разума внять не пожелал.
- Обойдёсся, - грубо пихнул он меня в грудь и двинулся к полосе деревьев.
- Но зачем?
- Во-первых, невежливо отказываться от приглашения. Даже такого бесцеремонного, - деревья и вправду были такими мокрыми и неприветливыми, как мне казалось. - А во-вторых, это может быть интересно. И поучительно. Э... не правда ли, любезнейший? - он повернулся к телепающемуся позади нас стражу.
- Брат Палец, - буркнул тот.
- Что, просто Палец? - удивился я. - Без всяких там Рыцарей и Мастеров?
- Я аколит, - так же уныло ответил страж. - Новичок. Стажер, в общем.
Я ощутил к брату Пальцу нечто вроде сочувствия.
- Я тоже стажер, - сказал я, продираясь сквозь чрезвычайно мокрые и густые кусты ежевики. Кажется, это была всё-таки ежевика, а не колючая проволока...
- Лучше бы я в пекари пошел, - пожаловался брат Палец. - По крайней мере, всегда сыт, и ноги в тепле... А всё миссис Орешкинс - это моя мамочка... Сама не своя до магии, вот что я вам скажу. Просто голову потеряла. Так хотела, чтобы в нашей семье был волшебник... Вот и выбила мне квоту - как сыну ветерана.
- Квоту? - удивился я.
- Мы ведь с миссис Орешкинс из простых, - пожал плечами брат Палец, щуплый прыщавый парень, у которого локтей и коленей, на первый взгляд, было гораздо больше, чем необходимо. - А в волшебники берут только аристократов. До последнего времени брали. Пока королева не издала тридцатипроцентный указ. А у меня индекс оказался высокий. Вот мамочка и подала заявку. Она, конечно, это из самых благих побуждений, и всё такое. Но лучше бы я пошёл в пекари.
- Интересно вы тут живёте, - подивился я.
- Да уж, обхохочешься.
На этой оптимистической ноте мы подошли к тёмному строению. Вспышка молнии очень удачно высветила островерхую крышу, изогнутый фронтон с горгульями и каменные, оплетенные плющом, колонны у входа.
- Это что за дворец? - спросил я.
- Охотничий домик лорда Блэквуда, - поведал брат Палец. - А по совместительству - Ложа Тайного и Принятого Ордена Озарённых братьев.
- Э... чем озарённых?
- Озарённых вообще, я так думаю. - брат Палец хлюпнул носом. - В общем и целом.
Высокая двустворчатая дверь с зловещим скрипом приоткрылась. В неё просунулись малиновый хлюпающий нос и кончик мокрой бороды.
- Ну где вы ходите? Поспеши, брат Палец. Нужно разжечь этот проклятый камин.
Как только мы взошли на первую из десятка древних и потёртых ступеней крыльца, брат Палец тут же наступил на край собственной мантии и поскользнулся.
Звук его падения напоминал грохот деревянных вешалок в пустом шкафу. Я помог ему подняться. Поправил мантию, а затем нахлобучил на голову шляпу. Из-под неё на уши брата Пальца обрушился поток воды.
- Извини, - я поправил набухшие складки мантии у него не плечах.
- Ерунда, - на меня смотрели два скорбных покрасневших глаза. - Я уже привык.
- Брат Палец! - рявкнуло из-за двери. - Неужели ты думаешь, что мы будем ждать тебя ВСЮ НОЧЬ?
- Уже иду, - буркнул страдалец, задирая мантию повыше.
- Ну, НАКОНЕЦ-ТО все в сборе? - спросил Верховный Тайный Мастер, оглядывая своё влажное воинство. - Мы можем приступить к обряду? - раздался нестройный хор хлюпаний и чиханий. - Прекрасно. Я так РАД, - голос так и сочился горьким сарказмом.
- Э... Может, всё же сначала разожжем камин?
Повисла тяжелая пауза. Было слышно, как с мантий на каменный пол капает вода.
Зал, в который мы попали, отличался особенной неприветливостью и сумрачностью. Его будто специально создавали для того, чтобы вызывать чувство неприязни и непреодолимое желание поскорее выйти наружу.
Несмотря на то, что идёт дождь.
На каменном полу была аккуратно, с соблюдением всех правил тригонометрии, начертана пентаграмма, заключенная в круг.
Волшебники выстроились вдоль диаметра круга, следя за тем, чтобы не переступить белой меловой черты.
- Ну хорошо, - сжалился наконец Тайный Мастер. - Если вы такие нежные... Давайте. Все вместе...
Торжественным жестом он направил палочку в жерло громадного камина. Волшебники, стоя полукругом, повторили его жест.
- ИГНЕМ!!! - крикнули они хором.
Ничего не произошло.
- Что, опять забыли положить дрова? - спросил Верховный Старший Наставник. - Брат Палец, это ты отвечаешь за дрова?
- Я, Ваша честь.
- И почему, смею спросить, их нет в камине?
- Я спилил одно дерево, честно спилил. Но оно такое тяжелое, а никто из братьев не захотел...
- Всё с тобой ЯСНО, брат Палец, - горькая ирония в голосе Верховного Тайного Мастер достигла новых высот. - Ладно, - он повернулся спиной к камину. - Давайте просто покончим с этим и разойдёмся по домам.
Раздался нестройный, но согласный гул. Я неуверенно посмотрел на Лумумбу, но тот только подмигнул.
С тех пор, как волшебники вошли в помещение, о нас, кажется, все забыли.
- Итак... - Верховный Тайный Мастер воздел руку с палочкой. Остальные повторили его жест и меж кончиками палочек побежали синие искры, превращаясь в еще один защитный круг.
