— И тут не обошлось без помпезности, — фыркнул дракон спутнику.
Уголок губ василиска дернулся, его тоже позабавила ситуация. Старейший рода выбрал для покрывала цвет своего племени. Если бы было больше времени, наверняка вышивальщицы постарались бы украсить ткань витиеватым орнаментом из золотых ниток.
Сам объект обсуждения не обратил внимания на шепотки, прошел к центру и резко сдернул тонкую завесу. Собравшимся предстала заготовка артефакта, сделанная из самого дорогого материала. Иринит ценился дороже бриллиантов. Он излучал магию и в зависимости от задумки мастера мог либо стать накопителем, либо блокиратором силы. Сейчас круглый предмет, разделенный на сектора, оставался нейтральным. Он ожидал действий тех, кто готов был их произвести.
— Клятва! — торжественно провозгласил василиск и, присев, положил руку на артефакт приличного размера, занявший почти все свободное пространство между нелюдями и человеком.
Первым его примеру последовал орк. Могучая фигура склонилась к переливчатому кругу и замерла в ожидании. Последующим принять решение было легче. К заготовке потянулись эльф, дракон, оборотни, последним примкнул человек. Не потому что он сомневался — его глубокие раны не позволяли двигаться быстро.
Едва последняя ладонь легла на грань кольца, магический материал по замыслу артефактора взмыл в воздух и завис на уровне груди.
Зазвучала клятва, которая произносилась каждым участником. С последним отзвучавшим словом воцарилась напряженная тишина. Исчез шум прибоя, словно беснующееся море замерло на долгое мгновение, не в силах поверить в происходящее. Смолкли крики чаек, рвущих друг у друга добычу, словно кто-то стер в одно мгновение окружающие звуки. И даже воздух стал вязким, тягучим, отчетливо разлился запах магии. Каждый из участников отдавал свою силу, вливая ее в артефакт.
Василиски стояли за кругом, их очки загадочно поблескивали солнечными сполохами на черных стеклах. Они ждали.
Неужели на этом все? Больше никогда не вспыхнет межрасовая война, не пронесется кровавым ураганом по Нарикану? Возможен ли мир между теми, кто до вчерашнего дня, не зная пощады, убивал врагов?
В это хотел верить каждый из тех, кто держал артефакт в своей руке. Иринит пульсировал, принимая в себя различную магию и фиксируя данную клятву. После завершения ритуала никто не сможет развязать войну.
Благо ли это?
И каждый сомневался в правильности поступка. Они не знали, как жить в мире. Для них война — единственное привычное существование.
В звенящей тишине внезапно раздался грохот. Почти сразу появилась яркая вспышка, ослепив и заставив некоторых закричать от боли. А потом раздался взрыв, эпицентром которого стал артефакт. Огненный шар стремительно расширялся с каждой долей мгновения, обволакивая пленников, не способных оторвать рук от граней круга.
Испуганные чайки заполошенно орали и метались над поверхностью моря. Звук магического взрыва разнесся далеко над землей и водой. Это продолжалось недолго. Вскоре освобожденная сила свернулась, оставив после себя выгоревшее пепелище и разбросанные в нелепых позах тела участников, добровольно прибывших по приглашению василисков.
Мужчины в черных очках остались на прежних местах, где и находились. Огненный вихрь не принес им никаких неприятностей.
Артефакта не было. Вместо него на выжженной земле остался его отпечаток.
Василиски почти одновременно сняли очки и убрали в карманы. Они окинули взглядом тела, лежащие у их ног без движения, и направились прочь. То, зачем они пришли сюда, было выполнено. Убивающие одним взглядом покинули разрушенный город.
Глава 1
Дерек
Утро пятых суток последнего весеннего месяца обещало наступление дня более жаркого, чем минувший. Тер Легран стоял у окна и смотрел с высоты семнадцатого этажа на утренний восход. Ему оставалось любоваться розоватыми отблесками всего несколько минут. Вскоре система безопасности затемнит окна и вспыхнет искусственный дневной свет под потолком его рабочего кабинета. А пока мужчина наблюдал за медленно пробуждающимся городом.
До торговых районов далеко, там наверняка жизнь начала бурлить гораздо раньше, еще затемно. Здесь же, по соседству, ввысь устремлялись небоскребы. Во многих окнах солнце отражалось оранжевыми бликами. Дерек Легран болезненно морщился, если ловил их, но не спешил оторваться от наблюдения за жизнью при солнечном свете. Каждый день он приезжал как можно раньше в свой офис и с жадностью наблюдал за жителями мегаполиса.
В Нарикане уживались люди и нелюди. Давно прошли времена распрей и взаимной неприязни. За много тысяч лет прогремело немало войн, сметавших на своем пути представителей различных рас, отдавая главенство какой-то одной, проявившей насилие и беспринципную жестокость. Власть переходила от оборотней к вампирам, затем долгое время правили эльфы, но и они не смогли навсегда укрепиться в стране. Люди, чей срок жизни в несколько раз меньше любого из нелюдей, свергли идеалистический порядок. Но и они не удержали власть, их сменили василиски.
Ящеры пришли из-за гор. Никто не знал, что именно подвигло их покинуть привычные места обитания, нарушить хрупкое перемирие в самом Нарикане и в столице, носящей то же название, и подмять под себя абсолютно всех. Им не требовалось применять оружие, достаточно было встретиться с ними взглядом, причем без разницы, в каком они были обличье — зверином или человеческом, чтобы соперник мгновенно расстался с жизнью.
Драконы не могли ничего им противопоставить, что уж говорить о других! Чешуйчатые чудовища проникали сквозь любой закрытый контур. Их магия отличалась от эльфийской, вампирской или драконьей. Об орках, оборотнях и людях вообще нечего говорить. Им оставалось рассчитывать только на физическую силу, и многие пытались сопротивляться атакам василисков, не встречаясь с ними взглядами, и все же победа в скоротечной войне досталась пришлым.
Их правление оказалось самым продолжительным.
Жизнь не стоит на месте, появились новые герои, ратовавшие за равноправие. Их преследовали, убивали в назидание остальным, но ход истории никто не в силах остановить. Зароненные семена перемен дали свои ростки.
Долгое время власть переходила из рук в руки, изрядно измучив страну и население. Убитые исчислялись сотнями тысяч, об их именах помнят лишь выжившие родственники. Бывало, что роды полностью уничтожались.
Путь становления был трудным и кровопролитным. Власть василисков свергнута, но кто сможет объединить, дать систему государства, где каждый представитель людей и нелюдей будет чувствовать себя одинаково защищенным? Много лет гражданская война потрясала Нарикан, каждая раса пыталась доказать свое превосходство.
Удивительно, но выход нашли василиски. Они пришли с предложением к вампирам — королям ночи, потом отправились к эльфам — идеалистам по мировоззрению. Сложный триумвират смог убедить остальные расы объединиться и заключить мир.
