В нише, точнее, в дыре, лежала, играя отблесками тусклого фонарика стеклянная банка, закатанная изрядно тронутой ржавчиной крышкой. Внутри прозрачной емкости, чуть заметно покачивалась не менее прозрачная жидкость. Наверняка не вода, вода бы точно замерзла!
Пришлось хорошо потрудиться, но вот банка извлечена. Судя по виду, она не один год там лежала, но вряд ли внутри то, что имеет срок годности. Исключительно из любопытства, и чтобы заставить умолкнуть сомнения я даже взболтал содержимое – действительно жидкость!
Возиться с крышкой не пришлось, я просто ударил по ней консервным ножом, пробил дыру. Осторожно понюхал, вздрогнул, не иначе как в предвкушении, отхлебнул.
– Так это же чистый спирт! – выдохнул я после первого глотка и принялся хватать ртом воздух.
Не давая себе опомниться, приложился еще раз. Огненный жар раскаленной лавой устремился к желудку, опаляя внутренности и весело растекаясь по всему телу. Он наполнил каждую клеточку энергией, отозвался приступом небывалого энтузиазма, требующего действий, конкретных и незамедлительных. Он же открыл мне истину – никому нельзя позволять так с собой обращаться. На каждое действие полагается отвечать. Я должен, я обязан, я разберусь, да сейчас же, незамедлительно!
Еще один глоток утвердил в правах пробудившуюся решимость. Я поставил банку на ближайшую полку, выбежал из казармы, остановился в паре метров от порога, злорадно ухмыльнулся, услышав, как захлопнулась дверь. Шагнул в туман и тут-таки растворился в нем.
Предчувствия росли, настроение зашкаливало. Меня буквально трясло и на этот раз точно не от холода, но время шло, а домика соседей не было. Да, я заблудился. Снова! Казалось, шел все время прямо, шел в нужном направлении. Никуда не сворачивал (да и куда тут можно свернуть!), а в результате прошел мимо…
Решимость где-то потерялась. Мороз, договорившись с сыростью, вступил в борьбу с «горячительным», поддерживающим энтузиазм, увы, сила была на его стороне. Как-то совсем уж некстати пробудилась паника. Я непроизвольно замедлил шаг и начал затравленно оглядываться, всем своим естеством чувствуя чье-то присутствие. Невидимый кто-то следовал за мной, незримые глаза, не мигая, сопровождали меня немеркнущим холодным взглядом. Кто это? Что это? Вновь игра воображения, или страшная реальность?
Просто передо мною из тумана, будто айсберг, потопивший Титаник, сформировалась бетонная стена. Это не стена домика, нет. Другая, но очень знакомая – стена бункера под пусковой установкой!
Меня буквально передернуло. Страх, что понемногу выбирался из темных уголков подсознания, чувствуя, что приближается его время, воспрянул духом, зашевелился, намереваясь выйти наружу. Мгновение и он действительно выбрался, принялся кружить вокруг меня, игрою воображения напоминая о своем существовании. Мелькнула запоздалая мысль о том, что было бы неплохо прихватить пару глотков тот жидкости, что сильнее любого страха, но было слишком поздно. Возвращаться далеко, к тому же в тумане, который, как я давно уже понял, не лучшая компания в путешествии…
Тьма редела. Странно это. Казалось, до утра еще далеко, ночь безлунная, плотная облачность, еще и туман, хлопья которого гуще ночной мглы, а тут такое вот явление! Настолько странное оно, что даже страх немного отступил. Яркой искрой в потемках сознания блеснула мысль: «А ведь это не то подземелье, которое пугало меня, это другое, то, что с запертой дверью». Откуда такая уверенность? Что это? Предчувствие? Да, но не только. Ведь был еще и звук. Нет, не шепот, лишающий разума. Гул. Приятный монотонный гул, звук работающих механизмов.
С каждой секундой становилось светлее. Можно было подумать, что это вновь проделки светящегося своим светом тумана, как было совсем недавно, но нет. Не было сплошного перламутрового свеченья, более того, можно было легко определить источник света, пусть лишь направление. Недалеко это, да просто в тамбуре…
– Почти уверен, что свет вырывается из окошка, что в той самой двери! – пробормотал я исключительно для того, чтобы приглушить последние ростки сомнений. – Давненько я хотел выяснить, что за ней находится и вот сейчас самое время. Пусть даже проникнуть внутрь не удастся, так хоть подсмотрю, что же там такое творится.
Ноги неуверенно шагнули вперед. Шаг на порог, еще шаг. Послышался противный хруст, что-то сломалось под моими ступнями, добавил разнообразия скрежет ржавого металла. Что-то твердое упиралось в мои ступни, но я не сдавался, ведь свет действительно пробивался сквозь круглое стекло маленького окошка в двери, а сама дверь была уже совсем рядом!
Сами собой руки нащупали круглую, будто вентиль большого водопроводного крана дверную ручку. Провернули ее, легко, совершенно без усилий. Потянули на себя.
Из подземелья, эффектно дополняя звуки, вылетели запахи. Не те запахи, которые я ожидал ощутить. Не было в них сырости с привкусом плесени, не говоря уже о нотках разложения. Воздух был насыщен испарениями технических жидкостей. Сильно пахло дизельным топливом, дополняя букет, пробивались едкие запахи масла и выхлопных газов. В них, практически неощутимый, витал табачный дым. Он разбавлял палитру ароматов, добавляя атмосфере особого колорита.
Я нерешительно переступил через порог. Точнее, попытался. Не рассчитал. Пальцы правой ноги ударились о блестящий профиль, служивший упором для закрытой двери. Большой палец ноги соприкоснулся с металлом, что-то в моей ступне хрустнуло. Я подскочил, схватился рукой за ушибленную конечность и закричал…
– Ты чего это тут разорался? – мрачный с нотками издевательского спокойствия голос разнесся по наполненному убаюкивающим гулом залу. Громогласный, он заглушил мои вопли и шум работающих механизмов.
Я вздрогнул, медленно оглянулся. В помещении никого. Был только туман, фрагмент стены, блеклый силуэт двери и отзвук голоса, все еще звеневший в моей голове.
– Ты часом не забыл, кто ты такой, и что тебе полагается делать? Неужели ты думаешь, что тебя взяли исключительно для того, чтобы ты шпионил и в окна заглядывал? – продолжал голос, источник которого я по-прежнему не мог обнаружить. – Чего молчишь? Я тебя спрашиваю!
– Но я ведь это… – послышалось невнятное мое лепетание. Мерзкое ощущение того, что я оправдываюсь непонятно перед кем, непонятно за что переполняло меня. Куда это годится, разве я столько всего пережил, чтобы препираться с каким-то голосом в тумане? Кто это говорит? Чего ему надо? А ну дайте его сюда, да пусть только покажется!
Повинуясь моим мыслям, заметно посветлело, туман отходил, он двигался, более того, он вытекал в открытую дверь и растекался по окрестностям. Стало гораздо лучше. Теперь я мог не только слышать гул, но и видеть машины, его производящие.
Помещение ничуть не напоминало соседний бункер. Не было в нем следов разрухи, не говоря уже о большем. Это был машинный зал. Несколько плафонов, развешенных под потолком, освещали помещение правильной квадратной формы. Посредине параллельно друг другу стояли двигатели. Два больших агрегата размеренно вздрагивали они, вырабатывая энергию.
