– И что было-то потом? Что было?
Психологическая атака удалась: на мгновение Ли Хан натурально «сыграл в суслика» (а я-то думал, что состояние эмоционального ступора больше для черных характерно). В себя он пришел необычайно быстро, подхватил свой стул и перебежал на противоположную от меня сторону кострового корыта (сухой тростник совали в ведро пучками). Прямо под бок к Румолу. Потом еще немного левее. Я терпеливо наблюдал за метаниями жертвы. Куда ж он денется из кузова грузовика?
Белый оценил диспозицию и капитулировал:
– Сейчас расскажу!
Ну вот, так бы сразу! Ли Хан потер переносицу, успокаивая нервы, и начал:
– Значит, Гартрала… Страна, очень похожая по устройству на современную Ингернику. Первая успешная попытка интегрировать черных в общество, между прочим! Началась, как ни странно, с того, что носителей черного источника перестали рассматривать как боевой ресурс. Все произошло лет за пятьдесят до правления короля Гирейна, которым у вас любят оценивать хронологию. Тогда этот континент занимало несколько государств, а территория империи ограничивалась равниной Орри. Патриархи Гартралы хотели построить общество всеобщего благоденствия, не основанное на постоянном ограблении соседей. Для того времени – революционная идея! Каким-то образом им удалось найти черных, готовых поддержать их затею действием…
Я заинтересованно внимал – слышать упоминание патриархов в положительном ключе было необычно (у нас так называют вожаков религиозных фанатиков, однозначно – злодеев). Мне-то не нужно было объяснять, почему сильные колдуны, распробовав цивилизованную жизнь, в два счета построили всю шоблу, решившую осесть на их территории. Получилось что-то среднее между нашим НЗАМИПС и каштадарским Темным орденом, только на добровольных началах. И все было хорошо, пока с юга не появились другие проповедники.
– Появлению пастырей очень долго никто не придавал значения, тем более что общались они с беднейшими слоями крестьян и к свержению властей не призывали – желающим предлагалось очистить дух, а недовольных среди получивших Лунное Причастие не было. Даже тогда, когда сущность ритуала стала понятна, правители Гартралы колебались – возникла дискуссия, не лучше ли обеспечить повиновение подданных так, чем тюрьмами и виселицами. Решиться на жесткие меры Патриарх не успел – когда сомнения достигли апогея, в страну вошло войско империи, состоящее исключительно из печатных. Наверное, это было самое молниеносное завоевание в истории: зачарованные слуги пастырей обнаруживались везде – в армии, страже, среди дворян и чиновников. Жертву Духовного Патроната невозможно было освободить или образумить, только убить. Без жалости, без колебаний. – Белый ощутимо вздрогнул, словно лично наблюдал нашествие безумцев на мирный край. – Бесстрашные колдуны сбежали, не пытаясь принять бой. Патриарх Гартралы был убит своей личной гвардией.
Про колдунов, я так понимаю, в мою сторону шпилька. А теперь представьте: бесстрашные черные взяли и перебили всех зачарованных подчистую, включая дворян и чиновников. И как бы с ними потом поступили?
– А перехватить управление?
Ли Хан как-то странно покосился на меня.
– Тогда о возможности подобного никто даже не подозревал.
И вот что характерно: он прочувственно вещал мне о судьбе государства, которого четыреста лет как нет, а на заданный вопрос так и не ответил.
– Так что произошло здесь? – Я для наглядности указал на болото пальцем.
– О! Плодородие земель поддерживалось сложной мелиоративной системой, печатные не в состоянии были правильно ее эксплуатировать.
Ответ на одну фразу. Какой смысл был пересказывать историю империи?
– Между прочим, – поджал белый губы, словно мои мысли прочитал, – судьба Гартралы серьезно повлияла на историю Ингерники!
– Ну да?
– Да! Изгнанные из Гартралы черные переправились через океан, изменив естественное соотношение сил в Ингерланде. И Роланд Светлый по бабке – гартралиец.
Забавно, что наш единственный святой черный маг на четверть – иностранец. Ха! Очевидно, местных не удалось записать в герои даже во время всеобщего бедствия. Зато теперь понятно, почему старые колдуны так агрессивно относятся к И’Са-Орио-Ту – память предков кровь бередит.
Не заметив на моей физиономии следов печали или смущения, Ли Хан свернул свой исторический экскурс. Мы друг друга поняли.
День за днем проходил в пути, а болота не кончались. Дорожная насыпь медленно уходила вниз (или это уровень воды повышался?), отчего ехать приходилось еще осторожней. На привале Рурк озвучил вопрос: «Не стоит ли вернуться?» Угу, неделю ехать задним ходом, потому что развернуть грузовики негде. Ридзер припомнил, что эту часть маршрута рисовал Ли Хан. Белый истово божился, что до конца топей остался день пути, не больше, и робко интересовался, не может ли он завтра посетить семейное святилище, отдать дань духам предков. В этом случае остаток путешествия наверняка пройдет без осложнений!
Ридзеру, естественно, было плевать, куда и зачем собрался белый, вмешиваться в происходящее он не собирался. А вот я забеспокоился:
– Ты не можешь идти куда-то один!
Ли Хан оскорбленно вздернул подбородок.
– Неужели вы подозреваете…
Ишь ты, престарелый ангел!
– А то, что там нежити могут быть, ты не подумал?
По глазам вижу, что нет. Но позволить ему просто так сгинуть я не могу – у меня моя доля бериллов уже подсчитана и расписана на самые неотложные нужды.
Белый внял голосу разума. На следующий день, указав, где находится начало тропы к святилищу, он терпеливо дождался, пока я соберу вещи в дорогу. А потом бесстрашно наступил на колышущуюся поверхность и, погрузившись в воду ровно по щиколотку, пошел вперед. Я прощупал дорогу посохом – в двух пядях от следов белого он уходил в жижу на всю длину. Пришлось пускать в ход магию, Малый Искатель – одно из небоевых проклятий, освоенных мной в прошлом году (что только не сделаешь в надежде на наследство!). Ворожба временно сделала мир черно-белым, зато теперь он просматривался в глубину на десять – пятнадцать метров, становясь светлее или темнее в зависимости от плотности вещества. Прямо рядом с насыпью обнаружились штук тридцать человеческих скелетов, брошенных навалом (и без вещей), чуть дальше ржавчина обозначала остатки фигурной изгороди (точнее – три упавших пролета). Ли Хан шел по дорожке из вкопанных в землю деревянных чурбаков, не сгнивших, а наоборот – окаменевших в воде. Я пожал плечами и пошел за белым, тыча посохом в подозрительные места.
Минут через пятнадцать насыпь с грузовиками скрылась за стеной тростника и стало понятно, что Ли Хан держит направление на два дерева-великана, растущие неподалеку. Кстати, давно хотел спросить:
– Как называются эти деревья?
– Вито хале – сосуды духа, – нехотя отозвался белый. – Когда сильный маг-талле умирал, его хоронили, положив в рот плод этого дерева. Предполагалось, что дух волшебника будет защищать окрестные земли от зла. – И после долгой паузы, когда тишина уже стала казаться естественной, добавил: – Пастыри делали то же самое с живыми людьми, многократно ускоряя рост растений. Но природа не признала извращенный ритуал – защиты палачи не получили.
