За две недели мы проехали почти половину пути и встали перед необходимостью переправиться через реку Окток (один из притоков Тималао). Казалось бы, фигня вопрос – Ли Хан пометил на карте брод, которым пользовались все местные. Вот тут-то нас и обломало.
Вы представьте себе: внутренние районы Са-Орио, полупустыни, редкие оазисы, население сосредоточено в долинах рек. И – моросящий дождь, типично краухардская погода. Местные почвы, поначалу казавшиеся каменными, на поверку оказались смесью песка и пыли. Они охотно принимали воду, набухали и превращались в податливое тесто, которое с чавканьем хватало меня за сапоги. Единственной надежной поверхностью на всем обозримом пространстве стала узкая лента очередного имперского тракта, на который мы успели выбраться буквально чудом.
Дорога вела туда, куда нужно ей, а не нам, – на северо-восток, к самой труднопроходимой и безлюдной части Понтиакских гор. Ехали наобум, в надежде найти брод или хотя бы укрытие от дождя. Запасы продовольствия понемногу таяли, Ридзер ввел жесткую экономию масла, и овсянку теперь приходилось есть холодную и полусырую. Не я один думал о том, чтобы развернуться и отправиться в ближайший город ниже по течению (не так далеко на самом деле), хотя Ли Хан этого и не рекомендовал.
– Города в среднем течении Тималао – традиционный оплот власти Императора, – убеждал нас белый. – Даже сейчас тамошние жители могут напасть на чужаков, оказывая своему владыке воображаемую услугу.
Дождь продолжал моросить (кто мне скажет, откуда его столько?!!), с высокого южного берега реки открывался прекрасный вид на равнину, успевшую зазеленеть и кое-где расцвести. Окток (обязанный в это время года превратиться в чахлый ручей) радовал глаз мутными бурунами. Одежда отсырела, тенты грузовиков отсырели, одеяла отсырели так, что даже Браймеру надоело их все время сушить. А спать нам (черным!) приходилось чуть ли не вповалку. Я вспоминал, как обещал себе после Арангена никогда не мотаться по сельской местности, и от досады готов был головой об руль биться.
Раздражение копилось, даже вышколенные армейские эксперты начали цапаться друг с другом, и Питер с трудом удерживал ситуацию под контролем. Ли Хан не отпускал Ахиме от себя ни на шаг. Все это должно было закончиться плохо – дракой, а может, и убийством. Вместо этого, милостью Короля, спасать чужую карму пришлось алхимику.
В этот раз я ехал вторым, старательно выдерживая дистанцию с впереди идущим грузовиком и стараясь не замечать, как мокрая рубашка липнет к телу. Огибая очередной холм, дорога вывернула к берегу реки, но ощущения простора не появилось – перспективу скрадывала пелена дождя. Солнце мы не видели уже неделю, висящая в воздухе морось, в отличие от краухардских туманов, совсем не приносила прохлады. Глаза, несмотря на сооруженную из полотенца повязку, заливал пот. Вот в таком вот положении колдуны и изобретают всяческие неснимаемые проклятия.
Внезапно мир покачнулся, горло сдавило ощущение близкой опасности. Я заглушил мотор и до предела напряг чувства. Выглянувший из передней машины капитан издал предостерегающий крик – сразу за капотом моего грузовика разверзлась метровой ширины трещина.
– Тангор! – рявкнул Ридзер. – Вылезай оттуда, Шорох твой папа!
– Поцелуй Короля! – обложил я его в ответ. – Морозьте грунт! Сейчас весь склон вниз поедет!!!
Реальность задрожала от дюжины прозвучавших одновременно проклятий. Ситуация стабилизировалась, но до благополучной ей было еще далеко.
– Так, все, лезьте в тот грузовик и катитесь на фиг!
– А ты?
– Мы не можем потерять топливный реактор! Постараюсь удержать машину, не получится – съеду на берег и попробую найти подъем выше по течению. Главное, лебедку не потеряйте!
Ридзер внял и отвалил. Грузовик молниеносно разгрузили (в первую очередь за счет топлива и золота), бойцы перебрались в головную машину и убрались на фиг с опасного склона, не опускаясь до пошлого пожелания удачи. Плевать, без него обойдусь.
В принципе, чтобы угробить черного мага, нужно что-то более серьезное, чем пара камней. Но я вырос в Краухарде и представлял себе, что такое оползень – тысячи тонн ожившего грунта, неудержимой волной катящегося вниз. Тут никакие щиты не помогут, грузовик завяжет бантиком, а от хрупкого человеческого тела уцелеет разве что позвоночник. Единственный способ сохранить ценное оборудование – взять процесс под контроль и, если уж обвал неизбежен, провести его так, чтобы оказаться наверху.
Зомби басовито брехнул в кузове, стараясь поддержать хозяина морально. Я расслабился и закрыл глаза, пытаясь прочувствовать грунт под машиной – искательской практики у меня последнее время было до затылка. Да, нас кувыркнет. Если не вмешаться прямо сейчас, весь склон свернется рулончиком, в середине которого меня и похоронит.
Врешь, не возьмешь!
Чертить пентаграммы было негде и некогда, пришлось воспользоваться оперативным проклятием, сложив его наподобие того знака, которым защищают подшипники мощных турбин. Земля дрогнула и поддалась, треть склона, подобно гигантским салазкам, устремилась вниз. От меня больше ничего не зависело, оставалось только громко материть эти холмы, реку и криворуких са-ориотцев, умудрившихся проложить дорогу, но позабывших про дренаж. В голове не вовремя обозначился Шорох, осознал происходящее и испарился без следа. У, собака страшная!
Путь вниз занял секунд двадцать, грузовик все еще стоял на колесах, но расслабляться было рано – гигантская масса грунта запрудила поток. Ни о каком «выше по течению» речи не шло – вода мгновенно закрыла берега и продолжала прибывать. Вцепившись в руль и лихорадочно орудуя педалями сцепления и газа, я гнал грузовик по телу оползня, как по мосту. За пределами промороженного участка грунта мы едва не завязли, а ухнув в воду в двадцати метрах от противоположного берега, едва не заглохли, но армейские алхимики постарались на славу, и движок так просто было не убить (это вам не И’Са-Орио-Т, у нас умеют вещи делать!!!). Отчаянно чадя и завывая, грузовик вскарабкался на пологий каменистый берег, проломил кусты и выкатился на заросшее густым бурьяном плато. Позади и внизу безумствовала река, сражаясь с неожиданной преградой.
Я заглушил двигатель и позволил себе на минутку перевести дух. Работа только начиналась: если грязную воду затянуло в движок, все придется перебирать и чистить прямо сейчас. Мы не можем себе позволить потерять транспорт так далеко от моря! А если Рурк перенес коробку с ключами в другой грузовик, я из него из живого зомби сделаю.
– Все в порядке? – произнес над ухом спокойный голос.
Я аж подпрыгнул, больно саданувшись коленкой, хорошо хоть проклятием вслепую не ударил. С черными так нельзя!
В кабину заглядывал Ли Хан. Я даже не сразу понял, как он здесь оказался.
– Ты что творишь?!!
– Мне надо с вами поговорить.
– Я спрашиваю, почему ты остался в машине?!!
Ли гордо вздернул подбородок.
– Я был уверен, что вы справитесь с ситуацией, а мне надо поговорить с вами наедине.
