Приглашение вручил невозмутимый печатный в халате простого фасона, однако пошитом из лучшего шелка (изящный способ заявить о себе, не нарушая приличий). Тот же печатный приехал за гостем в ослепительно-белом лимузине, больше напоминающем самоходную карету – большие колеса, потолок в человеческий рост и (о чудо!) тепловой насос на крыше.
Ва’Бабачи встретил гостя в холле особняка, отделанном продукцией его собственной фабрики – стеклом всех цветов и форм. Запрет на украшательство не по чину он обошел так же изящно, как проблему с одеждой для слуг: сделал в отделке упор на рельефные изразцы и натуралистичные изображения вьющихся растений (отход от канонов на грани фола). Да, здесь не было мрамора и дорогих драпировок, но фигуры из полупрозрачного стекла выглядели нереально красиво, а мозаика так точно копировала по цвету бархат, что обманутые чувства то и дело ловили в воздухе запах старых портьер. Но главным ударом оказывалась сухая пещерная прохлада, которая после зноя улицы обрушивалась на вошедшего, словно благословенный зимний дождь.
Фабрикант не торопил озирающегося гостя, пряча самодовольную улыбку в коротко стриженных усах. Должно быть, приветствовать новичков ему нравилось. Слова восхищения срывались с уст Ли Хана сами собой. Обмениваясь любезностями, они перешли в гостиную, и белый не мог не отметить, что к вопросам своей безопасности хозяин тоже относился очень серьезно – в доме не было совершенно темных углов, на зачарованных светильниках и отвращающих печатях не экономили. В узкие окна лился отраженный солнечный свет, лишенный первородного жара, но для нежитей все равно невыносимый.
Дотошно соблюдя замысловатые правила са-ориотского этикета, фабрикант выставил из комнаты всех слуг, лично разлил по чашкам чай и перешел к делу.
– Разговор с вами ласкает мой слух и веселит сердце, – начал Ва’Бабачи издалека. – В последнее время трудно найти интересного собеседника – Арх-харам никто не посещает.
– Да, – не стал отпираться Ли Хан. – После решения нашего светозарного Императора путешествия по Са-Орио стали опасны… но возможны. Умелый и сильный духом странник не нуждается в готовых маршрутах.
– Достойная цель заслуживает приложения усилий, – отозвался купец. – Однако слишком многие на пути находят лишь смерть и забвение. Смутные времена – скудное время. – Ва’Бабачи тяжело вздохнул.
Белый принял предельно глубокомысленный вид:
– Смутные времена, уважаемый, в равной мере могут принести смерть, разорение, а также внезапное обогащение и взлет! Ибо сказано в Писании: первые люди были равны между собой, на сословия и ранги они разделились позже.
Если фабрикант не поймет такой намек, то разговаривать с ним не о чем.
– На все воля Небес! – провозгласил Ва’Бабачи, пряча интерес за чашкой чая. – Как же вы собираетесь угадать, кому улыбнется удача, а кому суждено быть низвергнутым в прах?
– Высшая воля непостижима, – вежливо согласился Ли Хан. – А вот люди – предсказуемы. Что мешает нам попытаться проследить за ними и установить закономерности?
– Ах, почтеннейший, простому купцу не понять столь мудрые речи!
Фальшивый вава вздохнул и огорошил собеседника:
– В И’Са-Орио-Те наблюдается острый дефицит магии, не только черной, любой. А где дефицит, там и прибыль! Уложение – священно, но его нормы иногда пересматривались, могут пересматриваться и впредь. Если это произойдет, магия станет самым востребованным товаром. Важно угадать, на какие изменения решатся власти, возможно, сподвигнуть светлорожденных на определенные формулировки (презренное золото не раз решало судьбы мира). Я пробовал оценить объем рынка…
– Почтеннейший, слова ваши манят, как звезды, и как звезды далеки, – скептически отозвался собеседник и продемонстрировал неплохие способности к аналитике. – Наместник ныне взял всех изгоняющих под свою руку, а бывшие пастыри и так при деле. На этот рынок просто не втиснуться постороннему!
– Ну, колдуны, они ведь не только в Тусуане живут…
– О чем это вы? – насторожился торговец.
И белый решил идти ва-банк:
– Слышали ли вы, что Ингерника высаживает на нашем побережье команды боевых магов? За некоторое количество золота они готовы на все, даже на путешествие вглубь континента. Важно четко обозначить цель и обеспечить сопровождение…
– Золото!!! Всем нужно золото! – Фабрикант звонко хлопнул себя по ляжке. – А где его взять, когда торговли нету? Мастеровые полгода работают на склад!
– Больше воображения, уважаемый! Допустим, рынок юга империи для вас потерян, но морская блокада не будет вечной. Поверьте, ваши изделия найдут спрос в Ингернике и прибыль окажется весьма неплохой, даже с учетом взяток пограничниками. А если организовать надежный обмен товар – золото – маги – товар, внутренним долинам обеспечено процветание!
В глазах арх-харамца появился деловой прищур и МЫСЛЬ.
– Ах, какое неожиданное решение, какой тонкий расчет. Ваша деловая хватка, почтеннейший, меня восхищает! Надо полагать, что выходы на заморскую таможню у вас уже есть?
Ли Хан скромно потупил взор. Самое смешное, что знакомства среди контрабандистов у него действительно были. А что? Он вполне способен сделать состояние на посредничестве между са-ориотцами и ингернийскими армейскими экспертами. Чем-то это сутенерство напоминает.
Куда делась его решимость исполнять обеты?
Впрочем, ничегошеньки его болтовня не изменила: тусуанский Наместник не позволит конкурентам орудовать у себя под боком. Тогда откуда это закладывающее уши ощущение падения вверх? И не видно, ничего не видно… Что ж за проклятие такое! Пока его особый талант никак себя не проявлял, было проще. А так нестандартность реакции попеременно вызывала раздражение, недоумение и дикое любопытство. Ведь должна же быть какая-то причина…
Безумные идеи неожиданно нашли понимание, и на белого посыпались знаки высочайшего благоволения. Для начала ему организовали посещение городского архива (дело совершенно немыслимое и незаконное). Пролистывая за день десятки томов, с невероятной скоростью запоминая и анализируя, он постигал закономерности, но не мог обнаружить их источник. По всему выходило, что начало катаклизма он видел собственными глазами, но даже тени тревоги в нем тогда не шевельнулось: более пятидесяти лет назад падение уровня обитавших в империи черных магов стало столь значительным, что в Уложение внесли поправку – сняли ограничение на силу изгоняющих первого ранга (временно, конечно). До этого, если укрощающие ошибались и на ритуал Обретения попадал слишком слабый маг, беднягу прогоняли через Оковы Избавления и отправляли восвояси.
Итак, пятьдесят лет назад империя стала принимать на службу всех, кто сумел открыть в себе черный Источник. К тому же времени относилась и первая из новейших катастроф – стремительный мор, охвативший печатное население Акувары. Это был последний удар, поставивший крест на попытках заселить некогда плодородную долину, и обезлюдевшие земли поглотила Таллейская топь.
