Не прошло двух десятков лет, как Император пошел дальше, вычеркнув из Уложения упоминание о предельном сроке службы для черных. Попрание свобод вызвало глухое недовольство изгоняющих и, как следствие, их излишнюю активность во время волнений в Орри.
Забавно, но спусковым крючком бунта стала очередная правка Уложения – «разъяснение о неприкосновенности плоти», поставившее крест на индустрии насекомых-трубочистов. Предполагалось, видимо, что после введения запрета ряды служилых колдунов пополнятся разорившимися заклинателями. Однако черные с имперского юга, потерявшие небольшой, но независимый от изгоняющих источник дохода, отказались смиренно приносить свой дар на алтарь отечества, и понеслась душа в рай. Из архива далекого Арх-харама описание тех событий читалось как страшная сказка. Конечно, основную массу восставших составляли бедняки из низкорожденных, протестующие против практики наложения печатей на должников, но без участия черных они не смогли бы нанести государству такой ущерб. Неужели пара сотен годового дохода стала причиной, по которой циничные и эгоистичные колдуны пускались в самоубийственные рейды, резали собственных учеников и сами гибли, чтобы последним смертным проклятием выжечь мозги жрецам-талле? Даже интересно, что сказал бы по этому поводу некромант. Белый слышал, что тогда лишились головы сильнейшие боевые маги империи, и Школа Темного Истока, кое-как державшаяся на стариках, начала стремительно деградировать.
Но почему?!! Очевидно, что источник перемен отнесен во времени еще дальше. Если процесс был непрерывным, если поддавался экстраполяции, если белый все правильно уловил, маховик катастрофических изменений был запущен не ранее двухсот и не позднее ста пятидесяти лет назад. Увы! Славного города Арх-харама тогда попросту не существовало, а значит, и записи вести было некому.
Неутомимый исследователь боком выбрался из-за полок, пыль на которых никто не тревожил десятки лет. И обнаружил, что его ждут двое плечистых стражников в мундирах официальных городских цветов – белого и бежевого. Позволить себе послать такой эскорт мог только один человек в городе – его управитель.
– Прохладного вам дня, уважаемый, – нейтрально поздоровался один из воинов. – Наш господин приглашает вас разделить с ним благодатный вечерний час и насладиться незабываемым ароматом чая, выращенного на горных плантациях Тусуана. Просим вас!
Отказа предложение не подразумевало.
Ли Хан чинно уселся на заднее сиденье бежевого лимузина (стражник вежливо придержал ему дверь) и постарался насладиться поездкой. Ему не впервой было общаться с большими начальниками, а конкретно в этом городе он не совершил ничего, за что следовало каяться. Главное – быстро сообразить, что от него хотят и насколько информирован собеседник, дальше он сумеет убедительно соврать на любую тему. Моральные принципы у белого были очень гибкие…
Лимузин катил по покрытым брусчаткой улицам почти не раскачиваясь, что заставляло заподозрить в его конструкции какое-то волшебство. Гостя везли в Императорский квартал – обиталище высших чиновников и светлорожденных.
Такое место было в каждом городе Са-Орио – широкая улица, по одной стороне которой теснились вплотную друг к другу доходные дома, а по другой – словно ураган прошел. Привыкший к плотной городской застройке глаз не сразу замечал за ажурной оградой невысокие белые здания, почти неразличимые среди пальм и кипарисов. Издали они напоминали домики землепашцев, однако подобраться к ним достаточно близко, чтобы оценить высоту колонн и богатство рельефного орнамента на стенах, удавалось немногим.
Формально роскошные особняки считались казенным жильем, хотя некоторые переходили в одной семье из рук в руки поколениями. Это объясняло некоторую однообразность архитектуры и излишнюю строгость в следовании правилам (ни в одном саду не было травы или водолюбивых растений, ни один декор не выходил за рамки геометрического орнамента) – предметом гордости служило само проживание в Императорском квартале. Но, подъезжая к резиденции светлорожденного Ана’Кармара, белый не мог избавиться от мысли, что некромант назвал бы такую архитектуру «будкой на пустыре» (или как-то иначе, не менее обидно).
Нарушать внешние каноны градоправитель не пожелал, а вот в оформлении интерьера особняка ограничен не был. Ли Хан одернул свой скромный халат и порадовался, что, копаясь в пыльном архиве, не успел сильно испачкаться. Стражники встали у дверей, домашний слуга поклонился гостю и проводил в кабинет, где изволил работать его хозяин (визит обещал стать деловым и неформальным).
Градоправитель с первого взгляда вызвал у белого симпатию. Счастлив народ, которому Всевышний посылает таких вождей в годину испытаний! Властный без надменности, умный без цинизма – почти идеальный правитель. Хотелось бы знать, почему Император бросил его здесь.
Белый поймал взгляд самовластного хозяина города и низко поклонился. Ана’Кармар указал ему на стул. (Удивительный демократизм!)
– Мне доложили о вашем интересе к архивам, уважаемый, – без всяких околичностей начал чиновник. – Из чего я сделал вывод, что вы не чужды магии.
– Теоретической в основном, – с готовностью кивнул Ли Хан и почти не соврал (последнее время ему хорошо давалась только теория).
– Этого достаточно, – отозвался градоправитель. – Уважаемый, мне хотелось бы понять, что ожидать от будущего. Светлых жрецов и темных рыцарей в моем распоряжении нет, ответить на вопросы, касающиеся магической подоплеки происходящего, мне некому. Но я не верю в то, что наш правитель – трус или дурак. Что-то заставило его сделать то, что он сделал.
– Вы имеете в виду, бросить подвластный ему народ и территории на произвол судьбы, забрать все средства передвижения и вывезти всех более-менее сильных одаренных? – понятливо улыбнулся белый.
– Вот именно.
Ли Хан вспомнил дождь в пустыне, Смерть Травы, выросшую до жутких размеров, по уверению Тай’Олаша, буквально за два дня, глубоко вздохнул и констатировал:
– Они ожидают появления карантинных феноменов и знают, что не смогут организовать отпор. Жителей Тималао списали.
Ана’Кармар спокойно кивнул.
– Как вы думаете, можем ли мы что-то предпринять на этот счет?
Белый серьезно задумался:
– При толике везения удержать нежить под контролем можно и без помощи изгоняющих. Но вот карантинные феномены… Осмотрите местность и продумайте, какие элементы рельефа можно использовать в качестве барьеров против наиболее распространенных чудовищ. Приготовьте плавсредства: если проблема возникнет на левом берегу, вы сможете найти убежище на правом. Запаситесь солью. Организуйте регулярный осмотр всех сколько-нибудь пригодных для заселения нежитью мест, уничтожьте брошенные строения. Действуйте максимально решительно! Разбейте запасы продовольствия на несколько частей и храните в разных секторах. А дальше – на все воля Творца!
Градоправитель тонко улыбнулся:
– Подозреваю, что мы читали одни и те же книги.
– Тут сложно придумать что-то новое. – Ли Хан не смог удержаться в рамках приличия и принялся растирать переносицу. Голова казалась тяжелой, как чугунный шар. – Если бы я только мог понять причину…
