Как только мое самоуважение было восстановлено, я снова пришел в чудное расположение духа.
И тут же почувствовал к себе определенный интерес. То есть поймите правильно: чтобы пробиться через обычный для черного барьер безразличия, незнакомцу надо сделать нечто поистине неординарное. И он смог! Для начала он умудрился за день попасться мне на глаза раз пять (но это я заметил разве что краем сознания). Потом попытался завязать знакомства среди персонала гостиницы, но при моем появлении сиганул к дверям, как перепуганный заяц. Естественно, я был немного удивлен: вроде тут ни у кого не было причин подозревать во мне боевого мага. Или – были? Помнится, Ли Хан что-то про ищеек говорил…
– Это кто? – окликнул я гостиничного служку.
– Мастер Шу’Кириш! – с готовностью откликнулся тот. – Он чинит машины. Если вам нужна его помощь, я дам ему знать.
– Позже.
Те, кто чинит машины, обычно ведут себя солидней. Спрашивается, если у него есть повод меня пугаться, то какой? Каждый судит об окружающих по себе, поэтому первой мне на ум пришла попытка свинтить запчасти. И встанем мы тут аки памятник… Преступление требовалось предотвратить.
Пока жуликоватый мастер искал способ пробраться на задний двор гостиницы, я прятал по тайникам все, что представляло хоть какую-нибудь ценность, включая легкомысленно оставленный в замке охранный амулет (вдруг этот деятель решит увести всю машину целиком?). Однако надо помнить, что армейские грузовики не предназначены для противостояния ворам, об их сохранности следует беспокоиться экипажу.
И началась тихая охота. Я наблюдал за перемещениями врага из благословенной гостиничной прохлады (в этом было мое преимущество – персонал из печатных на меня не реагировал). Пройти на задний двор насквозь через здание мастеру Шу’Киришу не удалось, и он принялся шастать по переулкам, пытаясь оценить высоту стен. По нулям. Я уже задавался мыслью о надежности охраны (за свое имущество в грузовике переживал), поэтому мог сказать: без помощи изнутри попасть в гостиницу невозможно. Шанс появлялся, если открывали задние ворота, когда это происходит, можно было тупо спросить.
– Утром мусорщики вывозят отходы, – сообщил удивленный служка. Должно быть, такими вопросами жильцы гостиницы его еще не озадачивали.
Сразу вываливать окружающим свои подозрения я не стал – мерзавец отмажется. Доказательств-то никаких! Придется брать его на горячем – не посажу, так попугаю. Призывать на помощь магию я не решался, с другой стороны, са-ориотец тоже профессиональным вором не был, так что силы у нас равны.
Как и ожидалось, за забор жулик проник вместе с мусорщиками (не я один тут умею пудрить мозги печатным). Пока туповатые рабочие грузили корзины с отбросами на свою таратайку и сливали кувшины с помоями в бак, он бочком-бочком протиснулся к стоянке, убедился, что его маневры остались никем (кроме меня) не замеченными, и попытался забраться под капот грузовика.
Сработала сигналка (ну, та самая, светошумовая). Индифферентные ко всему печатные так и замерли с бачком в руках. Я отловил мечущегося в панике нарушителя у ворот и в ультимативной форме потребовал объяснений. Деморализованный са-ориотец недолго отпирался и признался, что явился с целью алхимического шпионажа (типа «посмотреть»), потому что продукция ингернийского автопрома ему еще ни разу в руки не попадала. И всего-то.
Чтобы черный упустил возможность похвалиться? Да не бывать такому!
Я лично подвел его к грузовику и поднял капот, просто чтобы полюбоваться на тоскливую зависть в глазах: движок такой мощности он видел в первый и, подозреваю, последний раз в жизни. А подвеска? А тормоза? Про управляющие проклятия даже упоминать не стоит – в Са-Орио бытовая магия оставалась заоблачно дорогой. Мы побазарили с мастером Шу’Киришем о пресловутой «оло фан махо махине», и недостаток моего словарного запаса его ничуть не смутил. Попутно выяснилось, что после устроенного Императором разорения во всем Арх-хараме осталась только одна ремонтная мастерская, старшим мастером которой он и является. Теперь ее не слишком-то разбирающихся в алхимии работников таскают попеременно в доки, гаражи и на электростанцию, отчего у самого Шу’Кириша появляется желание бежать куда глаза глядят, пока в городе не сломалось что-то по-настоящему большое.
Ох беда, беда, огорчение. Да если бы не скорый приезд Ридзера, я бы местную казну уполовинил бы, мамой клянусь! А золота в Арх-хараме всяко больше, чем в Крумлихе. Даже не знаю, смогут ли бериллы Ли Хана компенсировать мне такие потери.
Мы замутили небольшое совместное предприятие (я согласился взглянуть на местный аттракцион – попытку строительства парового буксира взамен угнанных имперскими властями), обсудили возможность увеличения мощности здешней электростанции (я бы на месте Шу’Кириша за такое не брался). Да, черные необщительны, но маг-частник, не умеющий охмурять клиентов, в профессии на долго не задерживается. Утвердив за собой репутацию великого мастера, обойденного вниманием Императора чисто по небрежности, я окончательно успокоился и заскучал.
Прямо скажем: с развлечениями в Арх-хараме было туговато. Шу’Кириш мог предложить только визит в храм (тут-то меня и скрутят) или азартные игры, смысла которых я никогда не понимал. Вот скажите мне, в чем прелесть: ставить деньги на то, чтобы добиться победы не силой, не умом и даже не магией, а по случайному стечению обстоятельств? Это как же себя надо не уважать-то… Возможно, в городе были другие интересные места и способы провести время с огоньком, но мне оставались доступны только дурманящие средства и улица красных фонарей. К незнакомым зельям я относился подозрительно, к местной медицине – тоже, поэтому рисковать здоровьем в любой форме не желал. С неизбежностью похмелья единственным объектом моего неудовлетворенного интереса осталась фабрика.
Нет, я помнил страшилку, рассказанную Ли Ханом, но неприятные мысли не способны долго задержаться у черного в голове. За неделю арх-харамцы уверенно перешли в категорию привычного и неопасного, а вот продукция единственного на весь город производства, наоборот, вызывала все больший интерес. И главное – как?!! Дымящих труб не видно, запахов не чувствуется, не то что угля, дров на приготовление пищи не хватает – кизяками пользуются (в городе!), газогенераторов я в Са-Орио ни разу не встречал – нечистоты льются прямо в реку, и вдруг – зеркальное стекло метр на два. Надо посмотреть. Тут, как назло, Ли Хан нашел себе в городе какое-то занятие, и удерживать в узде черную натуру стало совершенно невозможно.
Нет, я не сдался сразу: решил начать с малого – пройтись утром по холодку до фабричных ворот (скажу: гуляю, где хочу!). А чтобы не выделяться из толпы рабочих так, чисто случайно, надел очень похожие на их робы костюм (даже покупать ничего не пришлось – просто рубаху в штаны не заправил).
Небо только-только начало сереть, когда я покинул городские кварталы, пустые и тихие (нормальные люди так рано не встают!). Навстречу мне по дороге текла человеческая река, дышащая, шаркающая и покашливающая – рабочие отправлялись в путь еще до света, полностью полагаясь на установленные вдоль тракта отвращающие знаки. На повороте к фабрике я присоединился к молчаливому движению, это было несложно – хотя людей не останавливала темнота, пугающая в нашем мире все живое, от обочин они явно старались держаться подальше.
