Знакомый рев мотора раздался буквально через полчаса.
Машина приближалась слишком быстро, и Ли Хан скрепя сердце решился сойти с тракта, чтобы случайно под колеса не угодить. Плеснув фонтанами гравия, грузовик замер прямо напротив белого, из кузова горохом посыпались люди… нет, боевые маги в состоянии, близком к одержимости. Они явно брали его в кольцо, и мысли о благородстве и взаимопомощи стали казаться уже не такими очевидными.
Но первым до него добрался молодой белый и повис на шее с радостным криком:
– Учитель!!!
Держался бывший пастырь бодрячком, но порадоваться за ученика белый не успел. Капитан Ридзер подошел, решительным движением отодрал Ахиме от объекта обожания и в свою очередь сгреб Ли Хана за воротник.
– Где Тангор?
Причем совершенно непонятно, беспокоится ли маг о некроманте или хочет избить того до полусмерти.
– Э-э…
Капитан потянул воротник на себя, явно намереваясь перехватить белого за шею, но тут героический куратор с самоубийственной решимостью втиснулся между колдуном и его жертвой.
– Спокойно, спокойно! Ты мешаешь ему говорить. И время зря тратишь.
Капитан титаническим усилием взял себя в руки:
– Рассказывай!
Да хорошо бы рассказать, только все подготовленные фразы куда-то разом подевались. Ли Хан попытался сформулировать суть:
– Тангор попал в беду.
– Ну и куда вляпался этот прохиндей?
– Он ни в чем не виноват! – Господь всемогущий, за кого он заступается? – В городе были вербовщики.
– Кто? Что? – суетился вокруг Ахиме, пытаясь принять участие в разговоре. Присутствие сердитых черных его ничуть не смущало.
Белый повторил слово по са-ориотски.
– Ох! – всплеснул руками бывший пастырь. – Беда! Бежать!!!
Капитан поймал его за плечо и удержал на месте.
– Не мельтеши! А ты давай объясни все толком.
– Вербовщики в Са-Орио – это такие люди, которые ищут одаренных и доставляют их в специальные школы. Мнение самих одаренных при этом не учитывается, поэтому готовят вербовщиков так, что скрутить они могут даже ангела господня. У Тангора не было шансов!
– А ты почему здесь? – прищурился капитан.
– Меня предупредили союзники. – И тут же, предупреждая взрыв возмущения: – А я – не успел!
– Ладно, что случилось, то случилось, – примирительно помахал рукой куратор. – Вам просто не следовало соваться в город.
– Город был безопасен! – запротестовал Ли Хан. – И власти держались лояльно. Карты спутал проклятый донос! Но кто мог ожидать, что из Тусуана на нас придет ориентировка?
Откровенно говоря, такой возможности он не рассматривал вообще.
– Какая еще ориентировка? – насторожился куратор.
– Долина Тималао хорошо обжита, – ушел от прямого ответа белый. – Все блага цивилизации тут есть, в том числе и телеграф.
Он не стал акцентировать внимание на том, что побережье, где черные особенно хорошо отметились, таких благ не имело (империя вообще не считала нужным окультуривать узкую полоску суши, долго служившую излюбленной целью для пиратских набегов). Скорее всего, донос настрочили великодушно отпущенные им изгоняющие или их надсмотрщик. За такую оплошность от армейских экспертов можно крепко огрести, и не посмотрят ведь, что белый.
– Ты видел, что произошло? – приступил к расспросам куратор.
И Ли Хан приступил к изложению своей маленькой истории, выбирая максимально нейтральные формулировки (если некроманта спасут, им ведь еще вместе ехать и ехать!). Капитан морщился, куратор мрачнел и в конце задал один-единственный вопрос:
– Что с ним могут сделать?
– Его доставят в одну из тусуанских школ и попытаются разбудить Источник.
– Но Тангор – уже маг, – резонно заметил Ридзер.
– Да! И если они поймут это, то убьют его без колебаний. По закону лишенный ограничивающих печатей боевой маг не имеет права на существование, понимаете? К счастью, по моему настоянию Томас не демонстрировал тут свои навыки. Он умный и хорошо контролирует себя, у него есть шанс их обмануть, но мы должны освободить его как можно быстрее!
– Освободить, отправившись в Тусуан? – нахмурился куратор.
– Именно, именно!
Ахиме от такого известия счастливым не выглядел.
– И нам придется вступить в конфликт с регулярной армией? – гнул свое куратор.
– Лучше, конечно, перехватить похитителей по дороге, – согласился Ли. – Хотя у них приличная фора. Не беспокойтесь! У черных есть одна полезная черта – они не вступают в бой с заведомо более сильным противником. Стоит вашим бойцам продемонстрировать силу, и са-ориотские изгоняющие обратятся в бегство. Мы уже пересекались с одной группой – тем хватило только посмотреть.
– И почему я об этом узнаю последним? – поморщился куратор. – Это у них вы… одолжили ученика?
– Не хотел вас беспокоить! – вывернулся Ли Хан. – Все кончилось, не начавшись.
– Ну что, вы едете или остаетесь? – окликнул их Ридзер.
– Едем, едем, – заторопился белый.
Ахиме ломанулся вперед в порыве дурного энтузиазма (разве что по головам не пошел). Колдуны отнеслись к выходке белого стоически, его даже подсадили в кузов, чтобы залез наконец и перестал мешаться – свою робость бывший пастырь успешно преодолел, а калечить соратников у армейских экспертов принято не было. Ли Хан подумал и пошел к кабине, рядом с которой Рурк получал последние указания от своего начальства.
– Я покажу, как объехать посты и выбраться на тракт с другой стороны города! – сообщил белый.
– Что значит – объехать? – прищурился капитан. – А грузовик наш где? Без топливного реактора мы далеко не уедем – масло на донышке плещется. Ну и полчаса на осмотр города у нас точно найдется. Вперед!
Белый попытался представить все возможные последствия столкновения армейских экспертов со стражей, горожанами, печатными, религиозными фанатиками, уличными попрошайками… И решил смотреть на вещи философски. В конце концов, люди умирают постоянно, это естественный процесс, и ничего тут не поделаешь. Не впервой! Он, со своей стороны, сделает все возможное, чтобы минимизировать жертвы (сугубо из уважения к Ана’Кармару, конечно). В этот момент путешествия Ли Хан занял как никогда созерцательную позицию, просто потому что от него ничего не зависело.
Путь, на который у белого ушло полночи, грузовик проехал за четверть часа. Опорный пункт стражи возник на фоне быстро бледнеющего неба как призрак. Увы, спать, как все уважающие себя сторожа, са-ориотцы не пожелали, напротив, всем нарядом топтались вокруг убежища, полировали спинами шлагбаум и что-то курили – то ли смена должна была вот-вот подойти, то ли размяться после ночи захотелось. По утреннему холодку что ж не погулять? Не обратить внимания на прущий по тракту грузовик служивые не могли. Впрочем, задержать его голыми руками – тоже.
