Через полчаса тройка нерадивых сторожей ушла на обед, ничего не сказав сменщикам о попавших на корабль детях.
Ах, с какой радостью экипаж «Стремительного» расставался со своими драгоценными пассажирами! То есть капитан и раньше знал, что черные – наглые и вороватые существа, но не до такой же степени! Чтобы тырить печенье, жрать его под одеялом и при этом считать себя взрослыми людьми… Но спорить с дюжиной колдунов (к тому же неплохо подготовленных физически) не решался даже боцман. В результате недостачу продуктов на камбузе решили списать на крыс, а всякие ценные мелочи объявить смытыми за борт.
А уж как рады были свинтить с корабля боевые маги! Кровь черных будоражили мысли о добыче, запах новых земель и вкус свободы. Непонятные претензии вечно чем-то недовольного капитана просто не достигали их сознания. Куратор, полтора месяца любовавшийся на изнывающих от жадности колдунов, склонен был на все забить. И вот оно, побережье империи. Добрались!
Высадка шла весело, с огоньком. Кто в такой момент обращает внимание на слишком тяжелые ящики? Дальнейшее представлялось волшебно простым: нежитей – долой, имущество – в машины, недовольным – в лоб. Руководил нашествием коренастый, бритый под ноль колдун в чине капитана. А правильный вожак – что? Не только силен, но и предусмотрителен!
Поэтому первым делом на ящиках расстелили карту.
– Мы тут, – капитан ткнул пальцем в бумагу, – вот здесь ребята Чечера нашли большое поместье, но внутрь их охрана не пустила. Фома на территории уже был, может, еще что-то… – Боевой маг глубокомысленно прищурился. – В общем, мы войдем без проблем – живых там остаться не должно. Вот здесь городишко, наши с местными уже стакнулись – база будет. Всякое дешевое барахло им снесем.
– Если Чечер тут уже шарил…
– Чечер с севера шел, потом к мысу Крик возвращался. А нас с этого пляжа снимут! Мы дальше продвинемся. Босс говорил, логичнее идти к горам – там поселения крупнее. На юг – берег поднимается, бухт нет, народу, соответственно, тоже… Ладно, еще поспрошаем.
Под разгрузку прибыла очередная шлюпка, и разговоры прекратились. У ящиков остался только один скучающий сторож, все внимание которого занимали прибрежные кусты. На скрип досок и шорохи за спиной он обратил внимание не сразу… А когда посмотрел, неучтенные пассажиры уже вовсю улепетывали прочь. Реакция на бегущую цель у черных стереотипна: боевой маг напрягся, высвобождая Источник, наполняя силой смертоносное плетение… но вовремя разглядел мишень и едва сам в себя файербол не засандалил.
– Слышь, Бакор, – поделился он своим потрясением с командиром. – У нас в ящике с портками двое белых вывелись!
– Не может быть!
Пресловутый ящик внимательно осмотрели.
– Так! – упер руки в боки капитан Бакор. – Да тут половины вещей не хватает! А ну семафорь флотским – пусть у себя ищут.
К тому моменту, когда перепрятанные Лючиано вещи нашли, а о детях снова вспомнили, ловить кого-то на берегу было уже бесполезно.
Депешу от Зертака старшему координатору доставил армейский спецкурьер. Своей рукой на гербовой бумаге генерал извещал Ларкеса, что двое искомых белых высадились-таки в И’Са-Орио-Те. Ждать от черного извинений было бессмысленно, но намеки на будущие услуги в письме звучали. Старший координатор постучал уголком плотной бумаги по краю стола и в который раз задумался, как Саталу удается справляться со своим многочисленным потомством. До сих пор Ларкесу казалось, что ничего хуже двух черных близнецов не бывает.
«Вот сейчас увидимся, заодно и спрошу!»
Глава 4
Позже Саиль не раз удивлялась, как им удалось остаться в живых в те первые дни на восточном побережье, потому что все ее скудные знания, все то, о чем она шепотом рассказывала Лючиано, сидя в кузове ингернийского грузовика, оказалось абсолютно бессмысленно – ступив на землю Са-Орио, они угодили в ад.
Ругань возмущенных колдунов еще не стихла вдали, когда на путешественников напали черноголовые. Печатных Лючиано отвадил запросто – хлопнул в ладоши и закричал: «Хо!» Саиль даже испугаться не успела.
– Уф, здорово ты их!
Лючиано легкомысленно пожал плечами:
– Я просто использовал чью-то закладку – им всем полагается испытывать страх по команде. А что они от нас хотели?
Этого Саиль сказать не могла – все тонкости священного Уложения отец ей никогда не разъяснял (может, не успел, а может, не рассчитывал, что ей когда-нибудь придется путешествовать в одиночку). Поэтому постигать истину им пришлось на практике – буквально уткнувшись в разлагающийся труп. От самого зрелища ее избавил мужественный Лючиано, но запах на дороге стоял такой, что Саиль едва не упала в обморок.
– Что там? Что случилось?
– Убийство. – Лючиано был нехарактерно бледен, но держался молодцом. – Одет как те, кто к нам подбегали… Наверное, нужно сообщить об этом кому-то?
В тот момент они еще верили, что происшедшее – несчастный случай, но это был лишь первый обнаруженный ими труп. Мертвые черноголовые валялись везде – прямо на дороге, в канавах, кустах, по одному и смердящими кучами.
– Что происходит? – рыдала Саиль. – Давай вернемся!
– Что происходит, я не знаю, но нам пока ничего не грозит, – напряженно хмурился Лючиано. – Безумие какое-то! Ты действительно хочешь повернуть?
Бог испытывает ее! Саиль отчаянно помотала головой и пошла вперед, плотно зажмурившись.
Волшебное путешествие стремительно превращалось в нереальный кошмар. Береговой тракт вел их из долины в долину, через мелеющие речки, мимо тщательно подготовленных к сухому сезону полей и аккуратно опечатанных амбаров. Над плодородными нивами висел сладковатый запах смерти. Всюду, оставив привычные дела, шныряли черноголовые, тощие, грязные и какие-то больные. Они сбивались в стаи, нападали друг на друга и дрались насмерть. Один раз они с Лючиано застали жуткую сцену: взрослые окружили группу из десятка подростков, забили их мотыгами и деловито заровняли тела в землю.
– Останови их!!! – Саиль выкручивалась из цепко удерживающих ее рук.
– Как?!! Они не будут слушать слова! Саиль, они как рыбы, идущие на нерест, птицы, летящие на юг! Ими движет замысел, чтобы изменить его, моей магии недостаточно!
– Замысел? – ужаснулась Саиль.
Прозрение было подобно удару молнии. Замысел, печатные! Черноголовые вовсе не были безумны, они выполняли вложенный в них приказ, волю пастырей.
«Ох, папа…»
И он тоже делал подобное, не надо себе врать. Не странно теперь, что и близких людей он бросил с такой дивной легкостью! Кого она любила, кто на самом деле скрывался за знакомым лицом? Белым несвойственно врать, они если и обманываются, то искренне, но сказать Лючиано про отца-пастыря Саиль не могла – ужас от увиденного пережимал горло.
Возможность сбежать они упустили – корабль уплыл, колдуны уехали – им ничего не оставалось, как идти вперед, надеясь, что плодородный доль (напоенная ручьями с гор равнина) скоро кончится, и деревни черноголовых останутся позади. Саиль двигалась словно в бреду, а Лючиано (без году волшебник) время от времени отчаянно пытался что-то наворожить. После последнего раза им в подарок принесли оторванную человеческую голову. Мальчика весь вечер рвало желчью, однако попыток он не оставлял.
