Девушка, имени которой я не запомнила с первой встречи, помогла мне поправить причёску и привести наряд в божеский вид. Если бы не стеснившая обувь, я чувствовала бы себя королевой! Жаль, что со мной не перенеслись кроссовки. Как бы было хорошо и комфортно в них. Или балетки… Эх…
— Как твоё имя? — поинтересовалась я, и служанка немного смутилась.
— Меня зовут Сара, госпожа!
— Сара, как ты оказалась при дворце?
Девушка приоткрыла рот, затем сомкнула губы и посмотрела в сторону оконца. Она выдавила улыбку сквозь грусть и вернула взгляд ко мне.
— Принц был так любезен, что приютил меня и даровал работу, когда ужасное чудовище убило моих родителей.
Мои глаза широко распахнулись.
— То самое, что обитает в замке? — Сорвалось с языка.
— Кто его знает, — пожала плечами Сара, не удивленная вопросом. — Я тогда была совсем ребёнком. Слышала лишь, что люди кричали — это дракон… Драконы всегда оставались проблемой для людей, и их истребляли… А они уничтожали наши поселения.
Я решила, что продолжать эту тему дальше не стоило, и замолчала. Сара закончила колдовать над моим видом и довольная своей работой улыбнулась.
— Я скажу принцу, что у меня было женское недомогание, чтобы тебя ненароком не наказали! — произнесла я, а девушка тихонько поблагодарила.
Решив позднее попросить Мэнди, чтобы та передала Саре несколько золотых за помощь, я двинулась следом за девушкой по коридору, всё ещё вздрагивая и опасаясь снова столкнуться с чудовищем. Оно на самом деле было похоже на дракона, если судить по огромному змеиному хвосту, покрытому чешуёй… Ну, именно такими драконов изображали на картинах в наших книгах.
***
Возмущённый рык вырвался из моей пасти вместе с паром из ноздрей. Прошло уже много лет, а я так и не смог привыкнуть к этому чудовищному телу… Огромным размерам. Неповоротливости. Хвосту, постоянно сметающему всё на своем пути. Сумасшедшая ведьма заперла мою душу в теле дракона за их убийства, чтобы защитить свою страну по ту сторону моря за утёсом. Неужели она всех охотников наказывала так или была зла именно на меня?
Проклятая ведьма! Проклятая магия!
Я бы ни за что и никогда не выбрал ни одну из этих благородных выскочек, хвастающихся своими способностями. Все они лицемерки, избалованные отродья, вкушающие соки лучшей жизни. Как и та ведьма, обратившая меня в это мерзейшее существо. Я бы спалил её дотла, но она ловко закрыла меня, не позволяя перемещаться ни в образе дракона, ни в истинном облике человека. Я не в силах пробиться сквозь границы магии.
— Ты умрёшь от рук своих же людей, если не испытаешь чувство настоящей любви, но… Скорее ты умрёшь от своих же последователей! — заключила тогда ведьма, и слова как назло всплывали в голове снова и снова.
Карабкаясь по шторам, я попытался раздвинуть их, но лапы были слишком огромными и негибкими, а когти цеплялись за ткань и разрезали её, сопровождая противным звуком, словно разрывалась плоть.
Мне было тесно, душно и больше всего на свете хотелось выбраться наружу при свете дня. Узость старой башни сводила с ума. Я начинал злиться, метаться, искать выход из этого адового места. А когда эмоции переполняли сверх меры, то тело изнутри горело пламенем — зарождался драконий огонь.
Конечно, летать днём нельзя — слишком опасно, потому что на драконов всё ещё велась охота, ведь их мясо всегда считалось нежнейшим деликатесом. Меня пробирало от единственной мысли, что существовал шанс стать обедом на богатом столе собственного младшего брата. Однако я больше не мог находиться в этой клетке, стесняющей огромное тело животного. Мне необходим глоток свежего воздуха!
Разорвав шторы когтями, а затем, рассвирепев и изрыгнув пламя, я выбрался через разрушенное окно и по крыше башни взобрался на самый верх. Толстой шкуре дракона стихия нипочем, потому это последнее, что способно было навредить. Погода стояла мрачная, плотные дождевые облака сгустились над нашим замком. Если я полетаю высоко в них, то никто не заметит меня… Расправив массивные когтистые крылья и оттолкнувшись лапами от черепицы, я взмыл вверх и мысленно проклял потомков ведьмы, заключившей меня в это мерзкое тело.
Глава 6 - Свидание в саду
***
— Алисия, я рад, что вы наконец-то пришли! — приблизился ко мне принц, как только я вынырнула из-под высокой, поросшей плющом арки.
Неожиданный порыв ветра ударил в лицо, растрепав локоны, из-за чего я испугалась, как бы ни развалилась сооруженная прическа. Все-таки Сара с трудом восстановила мой облик, к тому же в столь короткое время. А постаралась она на славу, чем заслужила, как минимум, благодарность!
Я слегка обернулась, чтобы поблагодарить и попрощаться с девушкой, так вовремя спасшей меня из лап страха и одиночества, но та будто растворилась. Удивленно моргнув, я посмотрела на место, где буквально только что видела сопровождающую, — Сара так быстро и тихонько покинула нас с принцем, что мне оставалось лишь поражаться ее уклончивой вежливости.
Наверное, она сочла постыдным мешать свиданию одной из возможных невест с самим его Величеством. Или Высочеством? Светлостью? В общем, с кронпринцем, Великолепным павлином Фридрихом и сумкой золота. Хотя вдруг у них иная денежная валюта? Да и королевская казна наверняка превышала количество монет, помещавшихся в дорожный мешок путешественника из типичного мультика.
Осознав, что я не только унеслась в дебри со своими предположениями, но и продолжала молчать на трепетное приветствие королевской особы, я натянула виновато-кокетливую улыбку.
Не думала, что придется прибегать к бабушкиным трюкам флирта… успешно работавшим много лет.
— Простите, что опоздала, — быстро нашлась я с извинениями. — Женское недомогание скрутило в самый неподходящий момент — боялась, что не смогу побороть недуг и явиться на столь желанную встречу.
Я прикусила язык, подумав, не сочтёт ли принц такие подробности чересчур откровенными и неуместными? Однако Сара поблагодарила меня за то, что я решилась сослаться именно на подобного рода причину, значит, можно было не бояться. Вот только не перегнула ли я с «желанной встречей»? Ведь интонацию голоса не обмануть, а она буквально кричала, что я этой встречи не планировала. Лучше бы занялась более полезным делом, например, шитьем белья или разгадыванием тайн дневника и дарованного в наследство кристалла-броши. Одни загадки, ей-богу!
— Прогуляемся по саду? — вдруг улыбнулся принц, словно не заметив моего поведения, и я кивнула. Наверное, слишком поспешно для той, кто должна привлечь, зачаровать и женить на себе кронпринца.
Как же, говорится, интрига?
А что мне еще оставалось? Быстрее начнем, быстрее закончим. Да и свадьба с Фридрихом в планы явно не входила — ни в мои, ни в чьи-либо еще, связанные с этим сосудом.
Набрав в грудь побольше воздуха, я произнесла заискивающим тоном, надеясь, что ответ достаточно умаслит принца от причины задержки свидания:
