Советник в очередной раз покашлял, прочищая горло и пытаясь обратить внимание принца на себя. Хорошо поставленной речью, в которой присутствовало явное намерение переубедить престолонаследника в правильности его решения, советник заговорил:
— Ваше Высочество, вы не поторопились с выбором невесты? А как же испытания, которые вы хотели провести, чтобы выбрать достойнейшую? Вы ведь устроили этот отбор, чтобы выбрать идеальную жену, будущую королеву и верную соратницу! — Лицо советника искажалось, когда его взгляд падал на меня, словно он смотрел на что-то омерзительное.
С одной стороны, я его боялась, ёжилась от едких, просверливающих взглядов, от звучания его голоса, а с другой… Как же сильно мне хотелось двинуть ему хорошенько. Еще больше, чем пресловутой гадюке Шерол. Если бы я умела управлять магией, то непременно придумала бы, как наказать подонка за все проделки.
— К чёрту отбор, — отмахнулся принц и продолжил широко улыбаться.
— Вам стоит знать, Ваше Высочество, что я уже распорядился о казни священнослужителя за его грубейшую ошибку, за то, что отправил госпожу, — последнее советник произнёс таким голосом, словно ему кислота на язык попала. — Его казнили на рассвете.
Советник пытался пресечь таким образом любое распространение информации о драконе… Во-первых, ему не было известно то, что я встречалась с ним и провела ночь под его крылом. Наверное, этот мерзкий человек и не подозревал, что чудовище может оказаться куда человечнее его, и сожалел, что дракон не успел «встретиться со своим ужином». Во-вторых, даже если бы мне удалось увидеть дракона, мне бы никто не поверил. Наверняка принц списал бы всё на пережитый страх и отправил меня к лекарям, чтобы полечили бедную головушку его избранницы.
Тошнота подкатила к горлу. Как можно быть настолько омерзительным человеком? Я вспомнила перепуганное лицо слуги, который оставил меня в темнице: он ведь ещё совсем молодой был, а погиб, очернённый, во имя прикрытия чужих грешков…
— Вы ведь понимаете, что казнь обидчика Алисии Лондгрейс, — дурная примета. И вам непременно следует отложить подготовку к свадьбе, если вы, конечно, хотите, чтобы у вашей супруги рождались здоровые дети… — продолжил давить на принца советник.
Внутри вспыхнуло возмущение, но я решила, что не хочу вдаваться в подробности. В приметы я и в своём мире особо не верила, поэтому не горела желанием узнавать их тут, во вселенной, где слишком многое зависело от того, не перебежал ли ты случайно дорогу какому-нибудь «советнику». Сумасшедшему, к слову.
— Я после разберусь с вашими доводами, — с нескрываемым раздражением произнёс принц. — Я попросил бы вас оставить меня наедине с моей избранницей. Мне есть о чём поговорить с будущей королевой!
Советник склонил голову, но когда поднял её, зыркнул на меня таким злобным взглядом, что мне показалось, словно напротив находилась ядовитая змея, готовая наброситься и вцепиться в кожу в ту же секунду. Принц, разумеется, не увидел этого, а я поняла, что находилась на мушке. Однако во мне хватило стойкости, чтобы выдержать едкий взгляд и не шелохнуться.
Стоило только советнику выйти, как принц не стал терять и мгновения, он схватил меня за руки и начал целовать тыльные стороны ладоней, покрывая поцелуями каждый сустав пальцев. Шокированная происходящим, я широко распахнула глаза. С ним опасно было оставаться наедине, но как избежать этой нежеланной близости, я не знала. Принц медленно опустился на колени и снизу вверх посмотрел на меня с нескрываемым обожанием.
— Я не хотел шокировать вас, моя прекрасная Алисия, госпожа моего пылающего сердца! — прошептал принц с низкими вибрациями в голосе, которые защекотали слух. — Я хотел сделать предложение, которого вы, чудеснейшая, достойны. Увидев вас, я сразу же понял, что вы прекрасная, нежная роза среди сорняков. Вы красивая, умная, заботливая. О лучшей жене я даже мечтать не мог! Ваша манера держаться даже в столь сложной ситуации покорила меня. Вы не устроили истерику и не стали ничего требовать. Вы пожалели слугу, которого наказали казнью, — я видел это в вашем взгляде.
Жаль, что это единственное, что он увидел в моём взгляде, и совсем не обратил внимания на то, как на меня смотрел его советник.
— Я потерял голову с момента нашей первой встречи, ещё в тронном зале, едва наши взгляды соприкоснулись. Всё это время я не мог объяснить своё состояние, пытался, но ничего не вышло, а потом понял — вы та, кто мне так сильно нужен. Вы станете моей женой?
Скорее всего, вопрос был задан чисто для соблюдения всех правил, но принц уже принял решение, и по его уверенным глазам я поняла, что отказываться не имела права.
— Я не смею отказать вам. Вы оказали мне честь, выбрав именно меня!
Господи! Что я несла? Какая честь? Какая свадьба? Для меня новости о свадьбе стали большим шоком, чем заключение, чем встреча с драконом. По коже побежали мурашки, стоило вспомнить, как добр и заботлив он был по отношению ко мне. Он залечил моё колено, и не оставил и малейшего следа от повреждений… Я сделала глубокий вдох, а принц поднялся на ноги.
— Однако, мне бы не хотелось, чтобы вы делали мне одолжение, Ваше… Высочество, — несмело произнесла я, надеясь, что правильно обратилась к нему. — Возможно, вы чувствуете вину за то, что я оказалась в темнице по ошибке…
— Вздор! Это не одолжение! Это искреннее желание стать вашим супругом! Я не хочу, чтобы вы усомнились в чистоте моих намерений.
Я заметила обиду и постаралась вести себя более осторожно, а то, мало ли, влюбленный мужчина и умом тронуться может. Мне не нужны проблемы. Их и так слишком много на одну мою головушку.
— Но ведь дурная примета назначать свадьбу сразу после казни кого бы то ни было… Возможно, вам следует ещё раз подумать, чтобы потом не решить, что вы сделали неверный выбор. — Я пыталась подбирать какие-то нелепые оправдания, только бы отложить эту свадьбу, только бы продлить себя время… Для чего? Чтобы поискать способ вернуться домой? А существовал ли он в действительности? — В замке так опасно… Самоуправство ваших подчинённых… Что подумает народ? Для людей подобное стечение обстоятельств может статься дурным предзнаменованием!
Я замолчала. Сама пыталась объяснить, что чувство вины — самое дурное, и сама же будто бы взывала к нему.
— Королевский дворец — небезопасное место. Здесь никогда не узнаешь, когда и где тебя настигнет конец, — холодным голосом произнёс принц.
И я осознала в это мгновение, что он был далеко не так наивен и глуп, как мне показалось поначалу. Я вспомнила его рассказ, откровение, что все братья принца погибли, а сестра, во имя достижения политических целей, была выдана замуж за правителя соседнего государства.
Прижав меня к себе, принц прошептал на ушко:
— Я никому не позволю навредить вам снова. Я буду оберегать вас, как дракон оберегает своё сокровище, как зеницу ока. Я защищу вас, моя милая Алисия!
Дракон…
Я снова мысленно вернулась к башне и теплому объятию шероховатой шкуры дракона. Меня покорило то, что даже находясь в облике чудовища, он не растратил остатки человечности и позаботился обо мне. Если бы не он, то я могла погибнуть, но он спас меня… Защитил от холода и излечил.
