Открыв дверь, она вытащила его из пустыни. Тёмный корпус насекомых оказался даже хуже, чем Саймон представлял. Он сглотнул и поёжился, несмотря на духоту. В миллиметре от его носа стояла стена паутины, настолько плотная, что за ней не было видно ничего, кроме белых нитей.
– И как я здесь пройду? – поинтересовался он.
– Ползком, разумеется, – ответила Ариана, опускаясь на колени. – За мной.
Она пролезла в небольшой проход под паутиной; Саймон едва-едва в него помещался, и, хотя ему приходилось ползти на животе, паутина всё равно путалась в волосах. И он постоянно ощущал на себе чьи-то взгляды, но не сводил глаз с Арианы, ползущей по паучьему лабиринту. И Саймон быстро осознал, что это действительно был лабиринт. Они постоянно натыкались на развилки, и он даже думать не хотел, что будет, если кто-нибудь свернёт не туда.
Наконец, они выбрались с противоположной стороны лабиринта. Саймон содрогнулся, а Ариана пригладила волосы.
– Ну, всё не так плохо, согласись? – сказала она.
Саймон дёрнулся.
– Говори за себя. – Он сомневался, что когда-нибудь избавится от ощущения, что по коже ползают миллионы воображаемых насекомых.
Из корпуса насекомых они вышли в холл академии. Саймон кинулся в сторону выхода, едва не споткнувшись о толстый ковёр. Он распахнул двойные двери, ведущие к мосту, и…
Ничего не увидел. Моста не было. Вдали виднелась дверь в Арсенал, но пересечь ров можно было лишь вплавь.
Ариана остановилась у него за спиной.
– Так. У нас проблемы.
В голове замелькали варианты. Они не могли рисковать и идти через тоннели, Ариана оказалась права. Стая будет ждать их у выхода. Но ведь должен быть другой путь.
– Кажется, я знаю, кто нам поможет.
Саймон вернулся обратно в школу, но направился уже не к насекомым, а направо к Аквариуму.
– О нет, – сказала Ариана. – Рептилии относятся к зверям не лучше нашего, но рыбы полностью подчиняются Альфе.
– Не все. Пойдём. – Он пошёл по подводному тоннелю. Над головой проплыла акула, но, даже если заметила их, то не подала вида.
Ариана сжалась.
– Ты же в курсе, что они нас видят, да? – спросила она дрожащим голосом.
– Знаю. Сюда. – Он остановился в центре коридора и наклонился. Люк, про который рассказал Малкольм, с лёгкостью поддался, и Саймон скользнул внутрь, спускаясь по лесенке.
– Не люблю воду, – сказала Ариана, следуя за ним по бетонному коридору.
– У нас нет выбора. Разве что можешь вернуться и идти через тоннель.
– Я тебя умоляю, – сказала она. – Как будто я оставлю тебя одного.
Саймон провёл её по сырому коридору. Желтоватые лампы мерцали, отбрасывая зловещие тени, но, наконец, они добрались до казарм. Саймон заглянул за угол и увидел длинную комнату, заставленную металлическими двухъярусными кроватями, единственным украшением которой служил стеклянный потолок, за которым был виден Аквариум. Ученики подводного Царства сидели за маленькими столами, склонив головы над домашней работой. Все, кроме одного.
Джем валялся на кровати с книгой в руках, радостно игнорируя недовольные взгляды товарищей. Его кровать стояла не очень далеко от двери, и Саймон попытался помахать, чтобы привлечь внимание.
Реакции не последовало.
– Давай я, – прошептала Ариана. Вновь обернувшись пауком, она поползла по бетонному полу. Саймон потерял её из виду, как только она добралась до кровати, но мгновение спустя Джем дёрнулся и выронил книгу.
– Чт… – начал было он, но моргнул и повернулся к двери.
Саймон помахал. Сидящие неподалёку ученики тоже глянули на него, и Джем встал, поправив очки.
– Что ты здесь делаешь? – спросил он, поспешно подходя к Саймону. Они вышли в коридор, и Джем закрыл дверь в казарму. – Если капитан тебя поймает, тебе конец.
– Нам нужна помощь, – сказал Саймон. – Выходы из академии перекрыты.
– Знаю. Капитан хотел отправить меня тренироваться, потому что генерал не доволен моим… – Джем прервался, замявшись. – Но я сказал, что у меня много домашней работы.
– Я и не знала, что в программу входит «Властелин колец», – сказала Ариана, неожиданно превращаясь в человека рядом с Джемом. Тот порозовел под цвет её волос.
– Неважно, – сказал Саймон. – Джем, скажи, ты сможешь провести нас через ров незамеченными?
– Вы хотите сбежать? – спросил тот, и Саймон кивнул. – Зачем?
– Объясню, если поможешь. А если нет…
– А если нет, Альфа убьёт Саймона, – спокойно сказала Ариана. – Мы украли осколки Хищника.
– Что вы сделали? – переспросил Джем.
– А ещё они с Ноланом потомки Звериного короля. Сюрприз.
Джем уставился на него, сгорая от любопытства, и Саймон поспешно всё ему рассказал.
– И Ариана права, – добавил он. – Как только мы превратимся и узнаем, кто унаследовал силы Звериного короля, Альфа убьёт одного из нас. Но я ей не позволю.
Джем несколько раз открыл и закрыл рот.
– Я… Я помогу, конечно, но… как?
– Нам нужно на ту сторону рва, – сказал Саймон.
Джем захлопал глазами, как сова, и поправил очки.
– Плавать умеете?
Саймон кивнул, но Ариана скривилась.
– Нет уж, в воду я не полезу, – сказала она. – Увидимся на той стороне моста.
– Ты уверена, что пройдёшь мимо стаи? – спросил Саймон.
– Ты же не забыл, с кем разговариваешь? – спросила она. – Увидимся через десять минут. Не опаздывайте.
Она ушла, и Саймон обернулся к Джему.
– Слушай, я понимаю, что это опасно. Не нужно помогать, если не хочешь.
– Хочу. Ты стал моим первым другом. Не могу позволить Альфе тебя убить, – сказал Джем, и, несмотря на ситуацию, у Саймона мелькнула мысль, что если настоящие друзья вызывают такие чувства, то ему даже не хочется уходить. Почти.
Джем отвёл его в небольшую комнатку на конце коридора. Через стеклянный потолок виднелся ров, и прямо над головами проплыла стая пираний. Саймон постарался не думать, кто ещё мог оказаться в той воде.
– И что будем делать? – спросил Саймон. – Я ещё не умею превращаться.
– Они тебя не тронут, если я буду рядом. Ну, наверное. Вот, надень. – Джем снял с крючка на стене маску и шапочку. – Так они тебя не узнают.
Саймон в этом сомневался, особенно учитывая, что его могли видеть в тоннеле, но всё равно надел снаряжение. Когда он закончил, Джем отступил и посмотрел на него.
– Отлично. Сюда. – Он взобрался на лестницу и указал на люк, который вёл в отсек на самом дне рва. – Сейчас там есть воздух, но, когда мы зайдём, он наполнится водой, и вторая стена откроется. Пойдём.
