Дайске нахмурился:
— Вы что, решили в одиночку проникнуть в земли Короля Смерти? Даже не думайте. Я иду с вами!
Я покачал головой:
— Ты уже едва не погиб, решив идти со мной. Теперь я сам.
Дайске стукнул ложкой по краю миски, расплескивая бульон, и гневно сверкнул глазами:
— Это мой выбор! Я не пущу вас туда одного.
— Я ценю то, что ты делаешь. И ты обязательно будешь вознагражден. Независимо от того, удастся ли мне… — Даже не смотря на формулу тишины я не стал произносить вслух то, что могло выдать мою личность. Меня не покидали ощущение, что я хожу по тонкой грани.
Дайске сжал кулаки:
— Вы думаете, я делаю это только ради вознаграждения?! Мы столько с вами прошли. Я думал, мы стали… друзьями.
Да. Я надеялся, что стали. Даже принцам нужны друзья. Не преданные подданные, стоящие за них. И не верные солдаты, готовые сложить головы. А друзья.
Но терять друга намного сложнее, чем терять безликого солдата, имени которого никогда не узнаешь.
— Ты думал. — Я оттолкнулся от стола и направился к выходу. — Отдыхай. Тебе нужно восстановиться. — У двери я остановился: — Ты знаешь, как призвать василиска?
Дайске по-птичьи повернул голову в мою сторону:
— Василиска? Понятия не имею.
— Где об этом прочитать?
Дайске развел руками и тут же поморщился от боли в плече:
— Понятия не имею. Возможно, где-то сохранились записи… в руководствах или манускриптах… Но я не уверен. А зачем вам это? Настоящие василиски давно вымерли.
— Ладно, не бери в голову. Отдыхай.
Я вышел и плотно притворил за собой дверь.
Дайске заслужил несколько дней отдыха и покоя. А мне стоит заняться поисками манускрипта. Может быть хоть так я отвлекусь от навязчивых мыслей о лекаре.
Я понимал, что обманываю сам себя, и вряд ли мне удастся выкинуть его из головы хотя бы на фэнь. Он постоянно маячит в сознании, там, где все время туман и сырость. В нашем укромном холодном уголке, где на жутких деревьях из Мертвого Леса развешаны яркие фонари.
Пожалуй, мне все-таки стоит поспать, а иначе скоро я не смогу различить реальность и выдумку.
Перед западными воротами, за которыми лежала заброшенная часть крепости, столпилось два десятка незнакомых мне людей. Одни были хорошо одеты, почти как богатые горожане, другие же выглядели, как обычные крестьяне. Они о чем-то переговаривались и спорили, но при моем появлении стихли и выпрямились.
Ну что опять? Решили поднять восстание в защиту генерала?
Они напряженно следили за моим приближением, разрываясь между желанием опустить взгляд в землю и рассмотреть меня.
Я остановился перед разношерстной толпой. Ни лекаря, ни Ясуо, ни даже вездесущих сароен с госпожой Лу среди них не было.
Зато в первом ряду замерла миловидная девушка с кукольным лицом в ярком и не по погоде легком платье. Стоящая рядом с ней соседка несколько раз толкнула ее локтем, и под звон сережек и подвесок в прическе, она выступила мне навстречу.
— Меня зовут Сюли, господин. — Она поклонилась, выставив руки в традиционном жесте приветствия, сложив ладонь домиком и накрыв сверху другой рукой. Так приветствуют только уважаемых людей. — Мы… пришли сюда, чтобы… выразить вам свою благодарность за то, что вы… — Она обвела взглядом стоящих вокруг людей и выпалила: — …За то что вы заступились за нас и не побоялись генерала Фао. Мы готовы служить вам и сделать все, чтобы помочь в борьбе с черными монахами. Не ради королевского вознаграждения. Мы просто хотим жить спокойно и не бояться, что каждый день может стать для нас последним. Все мы готовы служить вам. И остальные тоже. Просто они… все еще боятся гнева генерала Фао, и потому не решили прийти открыто.
Все-таки бунт. Но не против меня, и это УЖЕ бóльшая победа, чем та, которую я одержал на ристалище.
Значит, это те, кто не побоялся выступить. Глупо, учитывая армию Фао. Но все же отчаянно и смело. Такие люди могли стать лучшими союзниками. Если среди них не затесался кто-нибудь до сих пор лояльный генералу и его сыну.
Но судя по тому, как они все тряслись, моя паранойя была напрасна.
Спустя фэнь напряженной тишины я поклонился точно так же, как и Сюли, чем вызвал восторженные переглядывания тех, кто стоял за спиной бойкой госпожи.
Я подыскивал подходящую случаю фразу, как вдруг раздался тоненький детский голосок:
— А Создание Ночи вы тоже сможете поймать?..
— Т-с-с, Юнхуа! Что ты такое говоришь?!
— Но я правда его видела, мама…
Я всмотрелся в толпу. Позади всех стояла уставшая женщина в грязной одежде и с растрепанными волосами. За ее юбку цеплялась малышка, чем-то неуловимо похожая на нее. У девочки были огромные глаза, вздернутый нос и длинная царапина на лбу.
А еще она была крошечной. Как будто ее морили голодом. Хотя, вполне возможно, что так и было. Она испуганно смотрела на меня, но когда я посмотрел в ответ быстро отвела взгляд.
Ее мать упала на колени и ткнулась лбом в землю:
— Простите, господин… Моя дочь не хотела…
Я присел на корточки и кивнул девочке:
— Подойди ко мне.
Несмело она оторвалась от юбки матери и, путаясь в подоле грязного изношенного одеяния, приблизилась.
— Ты видела Создание Ночи?
Она кивнула и шмыгнула носом. А я почему-то не смог удержаться и поднял ее на руки. Девчушка удивленно ойкнула и вцепилась в мою шею, а ее мать вскинула голову, глядя на меня с ужасом и непониманием.
Я чувствовал напряжение, охватившее всех и передающееся мне. Да что в этом такого, демон побери?! Как будто все ожидали, что я сотворю с ребенком что-то ужасное. А я просто… просто понял, что никогда не смогу стать отцом. Одной из главных обязанностей наследного принца было зачать наследника. Мне же, годами ожидающему казни, можно было не заботиться об этом.
Но сейчас я вдруг понял, что… хотел бы ребенка. Сына или дочь, которых бы я любил и о которых бы заботился. Чтобы они даже не подозревали, что существуют такие отцы, как мой.
Вот только… даже если у меня получится отвоевать трон, нет женщины, которую я хотел бы назвать своей. Женщины нет, но есть…
Я заставил себя затоптать эту мысль и снова посмотрел на девочку:
— Значит, тебя зовут Юнхуа?
Девчушка уже смелее кивнула:
— Да, господин.
— А меня зовут Лин.
Она улыбнулась и тронула меня за плечо:
— И я могу называть вас по имени?
Я серьезно кивнул:
— Да. Друзья ведь зовут друг друга по имени. Будешь моим другом?
