В то время как Ван Лин… Красочное, пахнущей испариной и травами, воспоминание согрело. Нет, не согрело — обожгло. Лежащий на животе и едва слышно постанывающий, с мощной спиной и неровной линией шрамов. Именно он был идеалом. Совершенным мужчиной, которым она желала обладать, но который никогда не будет принадлежать ей.
Вот ее жизнь.
Вот ее реальность.
Так ли важно, что ждет ее здесь? Нет, совсем не важно, когда понимаешь, что за несколько дней стала нуждаться в другом человеке. Что сходишь с ума из-за него. Что готова на все, лишь бы быть рядом с ним. Что сделает все, что он прикажет. И лишь бы он был счастлив.
Страх отступил, оставив после себя только горечь от невозможности обладания Ван Лином.
Тихо Катарина спросила:
— Вы Король Смерти?
— Нет, я всего лишь его посланник. — Он невозмутимо поклонился ей, заводя руки за спину.
Ветер подхватил широкие рукава его халата, начал трепать ткань, которая вдруг приняла форму огромных черных крыльев.
Тени, замерцавшие вокруг них, обрели очертания длинных лоснящихся перьев.
Неожиданная догадка вспыхнула яркой картинкой из манускриптов и книг, которые она читала.
— Черный феникс...
Он спокойно улыбнулся и величественно кивнул:
— Да. Человеческое воплощение.
Она знала, что черные фениксы служат Королю Смерти, являются его посланниками. Боги, они даже были в том демоновом зале! Но то, что у бессмертной птицы есть человеческое воплощение, было похоже на сказку.
Вся ее жизнь превращается в легенды из старых манускриптов.
— Я ждал вас, богиня. — Его сиреневый взгляд зажегся золотом и тут же погас. — Чтобы передать послание от Короля Смерти.
Катарина не удержалась и едко спросила:
— Где же он сам? Или я слишком незначительна, чтобы он являлся лично?
Феникс снова равнодушно улыбнулся. Эмоции не затронули ярких глаз. Его лицо оставалось отрешенным и холодным.
— Вы — богиня. Одна из последних, оставшихся здесь. И одна из самых могущественных. Но Король не может явиться в свои земли. Некоторое время назад его выманили наружу, и с тех пор ему не удается вернуться сюда.
Выманили наружу? Бред какой-то. Кто? Как такое вообще может быть?! Тысячи вопросов крутились в голове, и Катарина даже не подозревала, какой задать первым. Она оказалась втянута во что-то дикое и безумное. Сама того не желая, стала участницей игры, ставка в которой жизнь. А может, и что-то большее.
Борясь с подступающей истерикой и паникой, Катарина нервно спросила первое, что смогла выудить из сонма мыслей:
— Почему не может? Он — Король Смерти!
Феникс пожал плечами:
— Король, но не бог. Попасть сюда может либо бог, либо мертвец. И то не каждый. Король Смерти сейчас воплотился в обычного человека и вынужден оставаться в крепости.
Сердце застучало так быстро, что Катарина пошатнулась. Это все… абсурдно. Король Смерти скрывается в Ночном Цветке?
— Кто он? И как это произошло?
— Я не знаю, кем он стал. Его Величество почувствовал, что в крепости проводится обряд Мертвой Алхимии и отправился помешать ему, но попал в ловушку. Королю Смерти нельзя долго оставаться в мире людей. Таков закон. Потому ему пришлось войти в тело того, кто недавно умер.
Катарина пыталась заставить себя соображать.
— То есть… нужно всего лишь найти того, кто в тот момент умер? Как давно это было?
— Время здесь и время там течет иначе. Это могло быть годы назад… А может, прошел лишь фэнь…
— Что?! — Катарине хотелось закричать от отчаяния. — Но как так может быть? И ты его не искал? Даже не пытался?!
— Я его посланник, а не страж. Мне приказано дождаться вас и передать слова Его Величества. Он может быть кем угодно — женщиной, мужчиной, стариком, даже ребенком. Это все, что я знаю о его превращениях.
Катарина закинула голову назад и уставилась в мрачное серое небо с низкими и тяжелыми тучами, нависшими над головой, словно плиты саркофагов. Это что же, Королем Смерти может оказаться даже непоседливый Джун?
— Значит… тот, кто в момент ритуала умирал?
Феникс кивнул и изящно уселся на землю, прямо возле воды:
— Да, богиня. И это могло случиться когда угодно.
Несколько долгих мгновений Катарина смотрела на него, не понимая, почему эта картина кажется такой знакомой. Озеро, мрачные пики гор вдалеке и юноша на берегу. Не может быть…
Феникс улыбнулся:
— Вы видели ширму?
Теперь настала очередь Катарины кивать.
— Божественная ноша оказалась для нее слишком велика. Она ушла. Я не смог утолить жажду ее души. Она всегда желала другого. — Он мрачно усмехнулся, и это стало единственным проявлением его эмоций. — У меня остался дар, который я хотел преподнести ей, но вам он будет нужнее. — Он опустил руку в озеро, и по зеркальной поверхности тут же пошла рябь. Длинные цепи с разных берегов разрезали воду. Они натянулись, выныривая из пучины. Обвитая цепями словно клубком змей плоская квадратная шкатулка показалась в центре озера. Ладони феникса загорелись темно-фиолетовым пламенем. Он коснулся одной из цепей и потянул шкатулку к себе. Когда она оказалась в его руках, феникс провел пальцем по цепям, и те просто рассыпались в прах. Открыв крышку, он протянул шкатулку Катарине. На фиолетовой шелковой подушечке лежали длинные тонкие свечи серо-голубого цвета. В восковых цилиндрах сияли вкрапления крошечных кристаллов и трав. — Дар для богини Ревности, Разделения и Мостов. Свечи для вашего венца. Они особенные. Их изготовили самые первые алхимики. В вашей короне они будут сиять вечно.
Катарина взяла протянутую шкатулку. Хоть она и отрицала те силы, которых совсем не просила, но отказываться от такого дара не собиралась. Если они помогут ей выжить, то она возьмет их.
— Прежняя… богиня… сказала, что я должна отправиться сюда…
Феникс снова кивнул и поднялся на ноги. Ветер подхватил прозрачную ткань халата, и она снова сложилась крыльями за его спиной.
— Это было ее последнее деяние в людском мире. Он гибнет… Скоро скверна заполонит все. Вы зовете их черными монахами. Их сила крепнет, а полчища растут. Осталось немного, и они захватят Ванжан. Как только королевский дворец падет, они примутся за Далекие Королевства. За вашу истинную родину.
Катарина мало что помнила о своей жизни в Далеких Королевствах. В ее памяти они сохранились, как холодные и неприветливые гористые земли с изрезанными берегами и мхом, покрывающим валуны, стены домов и даже черепицу замка, где они жили. Унылое, холодное и неприветливое место, окрашенное всеми оттенками зеленого.
— Какое отношение я имею ко всему этому? — Катарина бросила нервный взгляд на саркофаг. Показалось, или внутри действительно послышался тихий скребущий звук?
