— Чего ты хочешь?
— Хорошего мужа, - мгновенно хмыкнула я, - но, так как в наличии только ты… Можем договориться, что я останусь в отборе, скажем… До финальной тройки.
Тёмные глаза юноши сузились:
— Финальная тройка? Хорошие запросы, Бьякко. И что мне за это будет?
Ох, как мы заговорили.
— Ну, не думаю, что сложившиеся обстоятельства позволяют тебе выкинуть меня слишком рано. Да и, по секрету: наследному принцу моя кандидатура очень нравится, - подмигнула я Деону, который мгновенно напрягся.
— Нашла себе нового покровителя? Боги, я и забыл, насколько ты искусна в этом.
— Не буду разубеждать тебя в моей гениальности, и, всё же, того хочет кронпринц, - безразлично пожала я плечами.
На некоторое время в наш разговор вернулась тишина, пока Гидеон с шумом не вздохнул:
—… Ты войдёшь в тройку, но потом вылетишь с треском.
Я хлопнула в ладоши:
— О, не переживай. Закачу какой-нибудь яркий скандальчик, а потом, скажем, слягу с нервами из-за перенапряжения, из-за чего не смогу продолжать отбор.
— Менее всего на свете я доверяю твоим словам, - фыркнул Гидеон.
— О? – моя улыбка стала жёстче, - как грубо.
Принц не понял намек, скрытый в моих словах, а я не стала ему пояснять.
— Я соглашусь на это. Но не думай, что сможешь свободно издеваться над Миртой. Она – моя будущая жена.
Ох, и сказал так веско, не прикопаешься. Я зевнула:
— Сдалась мне графиня Вайне.
— Лжёшь, - Гидеон хищно подался вперёд, - ты постоянно её задираешь.
Я, в свою очередь, также подалась вперёд, откровенно передразнивая его:
— Я, знаешь ли, ни разу не наведывалась к твоей пассии по ночам, с гневными лозунгами.
Гидеон вскинул бровь:
— Что?
— Мирта любит направо и налево кричать о вашей великой любви, - усмехнулась я, - как недальновидно.
На последних словах глаза принца вспыхнули сталью:
— Я тебе не верю!
— Да и не надо. Можешь узнать у внимательных слуг – наш разговор приватным не был.
Казалось, это слегка остудило пыл принца, потому как он лишь гордо хмыкнул в ответ и промолчал. Боги, как же трудно с ним общаться…
— Так мы договорились? – уточнила я деловито.
Деон с досадой кивнул, буравя меня раздражённым взглядом.
С губ против воли сорвался вздох облегчения, я даже откинулась назад в кресле, более благодушно любуясь видами:
— Хорошо… С такой договорённостью намного проще. Я, хотя бы, могу не притворяться.
Я проговорила это негромко, больше для самой себя и не заметила странного взгляда Гидеона.
На краткий миг серьёзная складка меж его бровей разгладилась, оголяя минутное удивление.
— А в этом водопаде можно купаться? – с любопытством уточнила я.
— Нет, - медленно разомкнул губы принц, - если не хочешь после этого стать накопителем магии, как эти кристаллы.
— Оу… Он настолько необычен? – с грустью потянула я.
Гидеон ограничился кивком, но, спустя минуту, добавил:
— Мы можем рассмотреть его поближе после обеда. Время на прогулку имеется.
— О, ты не обязан меня водить по этому месту, - саркастично хмыкнула я, глядя ему в глаза.
В ответ он закатил взгляд к каменному потолку и выдохнул:
— Раз уж мы всё равно здесь, было бы странно не задержаться хоть на немного.
Я поняла, о чём он говорит. Если у нас «свидание»… Да, странно, что оно заканчивается столь быстро.
Гидеон прав и в другом аспекте. Мы уже выяснили отношения, а значит, мне можно немного расслабиться. Сейчас нам нечего делить и ничто нас не связывает так, как в прошлом.
Детские обиды, со временем, должны забыться.
… И всё же, когда мы вот так остаемся наедине, я не могу не думать о прошлом.
«Прекрати, Эви. Он вскоре женится и ты тоже – выйдешь замуж. Ваши пути разойдутся. Остался лишь последний рывок» - так я думала, но мысли, отчего-то, не успокаивали толком.
Наконец – вино было допито, а аппетитные блюда доедены. Я тихонько зевнула, ощущая приятную сытость и искоса бросила взгляд на отвлеченного Гидеона.
Он ответил мне прямым взором и кивнул, приглашая пройти за ним. Признаться честно, эта витая лестница в стене была столь незаметной, что я весь вечер успешно игнорировала её существование. Так что, да – её наличие совсем рядом стало полной неожиданностью…
Принц подал мне руку и, на этот раз, я не стала упрямиться. Если учесть, что Гидеон галантность в быту не проявлял, можно сделать вывод: спускаться по этим ступенькам действительно сложно.
Спуск оказался крутым, но не долгим. Вскоре мы смогли лицезреть водопад максимально близко. Шум воды вытеснял все остальные звуки… Хрустальные потоки казались бесконечными драгоценными камнями и столь ярко сверкали, что мои глаза немного заслезились.
Я подавила желание сунуть руку под водопад, памятуя о предупреждении со стороны Гидеона. И просто начала гулять по округе, рассматривая и камни, вмурованные в стены.
Трудно поверить: но в них переливались зачатки магии. Конечно, наполняли эти камни энергией в основном сами люди, но некоторый запас, всё же, имелся в зачатке.
— Тебе это нравится? – с лёгким недоверием уточнил Гидеон, когда я уже успела забыть о его существовании.
Дело в том, что юноша со мной рядом не ходил – стоял в отдалении и терпеливо ожидал.
— М-м-м… - неопределённо выдала в ответ, - я многое читала о таких кристаллах. Конечно, интересно посмотреть на них вблизи.
— Не думал, что ты интересуешься подобным, - негромко произнёс принц, на что я легко рассмеялась.
— Ах, по-твоему, мне положено думать лишь о балах, да свежих сплетнях?
Он не нашёл, что ответить на это, лишь норовисто качнул головой.
Я вздохнула и ещё раз огляделась напоследок, стараясь запомнить мистическую красоту этого места.
Пришло время возвращаться обратно.
* * *
Не скажу, что обратная поездка мне хоть чем-то запомнилась. Я немного задремала, пока экипаж не приземлился у императорского дворца.
Впереди был ужин в компании участниц отбора. Гидеон попрощался со мной и мгновенно испарился. Я предположила, что он пошёл разбираться с тем дружком, который так филигранно испортил ему сегодняшнее свидание.
Времени переодеться у меня не было, пришлось отправляться на ужин, в чём есть. Как только я появилась в трапезной, сразу почувствовала эту напряженную атмосферу, исходящую от окружающих леди.
