До той поры я никогда не страдала так сильно.
— Маркиз не отпустил меня. Я едва ли могла… Передвигаться. Мне было так плохо, что даже температура подскочила.
«И я отказывалась верить в сам факт её смерти»
Деон немного запоздало кивнул. Принц посмотрел мне в глаза и в них я увидела, на краткую секунду, того мальчика, что одиноко стоял на похоронах единственного родственника, что заботился о нём.
На одно мгновение мне даже захотелось его утешить, но я не знала, как. И мы остались стоять в молчании.
* * *
Тем же вечером состоялся приветственный ужин, на котором, однако, не присутствовали устроители отбора. Ввиду этого, девушки слегка расслабились и не особо пестрели нарядами и фасонами.
Даже Мирта затихла. Я могла предположить, что графиня Вайне переживает внутренний кризис и потому больше не выступает. Поверьте, меня это более чем устраивает.
Вдоволь наевшись, девушки начали обсуждать увиденные сегодня красоты дворца.
— Он такой красивый!
— Не такой большой, как императорский, но тоже весьма…
— Хотела бы я в таком жить, - разоткровенничалась одна графиня.
— Для этого всего лишь нужно родить следующего императора, - ядовито проронила Джана, громко фыркая.
И я была с ней солидарна.
— Жемчужное озеро – такое романтичное место. Говорят, те, кто заключат брачное соглашение на его берегу – будут жить в любви вечно, - сказала графиня Шанте, мрачная и странноватая девушка.
Тем не менее, остальные радостно загалдели, слыша её слова.
— Это правда? О, говорят император очень любил императрицу Жаннет!
— Чудесная история…
Мои глаза самую малость сузились. От этой сладости стало подташнивать. Как же сильно мне не нравились их слова…
— А вы, леди Бьякко? Вы же были тут раньше? – графиня Шанте прямо задала мне весьма личный вопрос.
Остальные девушки затихли, но явно заинтересовались. Даже молчаливая Дейя Центрийская изобразила лёгкий интерес.
Все присутствующие знали о том, что я некогда была любимицей вдовствующей императрицы. Но, одно дело знать и совсем другое – услышать это из уст «очевидца».
— Да, - медленно проронила я, неспешно делая глоток вина, - доводилось гостить здесь. Однако, подобных поверий об озере я не слышала. Но есть другое…
Я сделала внушительную паузу, словно сомневалась: стоит ли говорить им? А когда девушки выразили нетерпение, таинственным голосом продолжила:
—… Говорят, если в ночь полнолуния поймать отражение луны в озере… То на миг увидишь в нём облик своего суженого.
Не все девушки прониклись сказанным, но некоторые точно поверили. Закончив ужин, я пошла по длинной уединенной анфиладе, в сопровождении личной горничной.
— Госпожа, вы же это выдумали? – с укоризной покачала головой Вейн.
— Ага, - я легкомысленно пожала плечами, - небольшая шутка никому не повредит.
Мне просто приятно иногда дурить особо доверчивых, хех.
— Что насчёт игры в шпиона? – медленно спросила я.
— Ничего особенного, - пожала плечами Вейн, - служанки все сплетничают о том, что принц охладел к Вайне. Единственное, я нашла мятую записку в горшке с цветами…
Девушка протянула мне находку. Я развернула бумагу и с трудом прочитала:
«Мне нужна твоя помощь! Всё идет не так, как мы договаривались… Нам надо встретиться. Прошу, дай мне знак. Ми-ми»
Буквы были едва различимы и сливались. Я заинтригованно вскинула бровь и хмыкнула.
«Ми-ми»? Уж не Мирта ли это написала Его Высочеству? Такое тошнотворное прозвище… Ну, в любом случае, хоть это и забавно, но особой роли не играет.
Потому я скомкала записку и предпочла выбросить её позднее.
* * *
Гидеон находился в своём кабинете. Склонившись над листом бумаги, юноша с алыми волосами что-то сосредоточенно вырисовывал чёрным грифелем. Проступали черты лица, небольшие морщины, ясные глаза и витые локоны…
— Хей! – резкий оклик Трея Дебуа застал Деона врасплох и оставил неровный штрих на портрете.
Принц поднял вопросительный взгляд на приятеля.
— Ты… Рисуешь Эвелин? – непомерно удивился Трей, а потом присмотрелся к рисунку и ойкнул. - Ох, прости! Это твоя бабушка… Я плохо разглядел.
Гидеон нахмурился и опустил взгляд. Надо же, теперь ему и самому казалось, что женщина на портрете похожа на повзрослевшую Эвелин Бьякко… Видимо, у него это вышло неосознанно, после сегодняшней беседы.
Он устало отложил в сторону незавершенный портрет и начал массировать свои виски. Трей плюхнулся на диван и отрапортовал:
— Девушки ведут себя спокойно, никто не закатывает сцен.
— Это радует, - кивнул Гидеон.
— А меня – не очень, - признал Трей, - стало так скучно… Ты, кстати, как сам, не помирился ещё с Вайне?
Очевидное пренебрежение в голосе друга заставило принца слегка усмехнуться:
— Увы – нет.
— И правильно! – энергично кивнул Трей. - Я одного не понимаю, друг: как ты так долго… Не замечал ничего? Раньше, чего бы я не сказал: ты запрещал даже усомниться в ней!
Деон медленно тарабанил пальцами по столу. Его тёмно-серые глаза немного сузились:
— Я когда-нибудь рассказывал, как именно мы с нею познакомились?
— Чт…? Нет, не припомню, - признал Трей.
— Это случилось в день моего дебюта, - сухо произнёс Гидеон, - когда мой второй брат самовольно явился и забрал себе всё внимание вечера. Тогда я ушёл крайне рано и в садах… Встретил её.
— Но что она делала в императорских садах, так ещё и до своего официального дебюта? – недоуменно спросил Трей.
— Тогда она сказала: её привёл старший родственник, - пожал плечами Гидеон, - но теперь… Я склонен не поверить в это.
Дебуа не понимал, к чему именно настойчиво клонит третий принц, но, на всякий случай, напрягся.
— Не важно, - резковато произнёс юноша, - ты принёс то, что я просил?
Трей кивнул и протянул другу аналитический отчёт. Следующие десять минут принц внимательно в него вчитывался, а потом серьёзно сказал:
— Это – правда? Центрийские…
— Информация от проверенных людей, - кивнул Трей, - с этим могут возникнуть проблемы?
— Пока сложно сказать, - уклончиво ответил Гидеон, - но стоит насторожиться.
Глава 11. Подготовка к балу
Утро встретило меня хорошими новостями и укоризненным взглядом от Вейн.
