«Потому что вы договорились, что ты войдёшь в тройку финалисток. Уже забыла, Бьякко?» - ехидно пропело сознание.
Я горько усмехнулась. Отчего-то, подобная мысль принесла с собой странный привкус разочарования.
После «представления» девушкам разрешили вернуться в свои покои. Я медленно встала, отказавшись от чьей-либо помощи и пошла, игнорируя болевые ощущения.
На прощание, однако, обернулась, дабы посмотреть на Гидеона, который уже переговаривался с Треем. Поджав губы, я ушла.
Вейн нагнала меня на середине возвращения к покоям и сходу обругала:
— Госпожа! Вам следовало дождаться меня, ваша нога ведь…
— Оставь, Вейн, - слегка раздражённо бросила я, - это не настолько серьёзная травма.
Не вижу смысла разводить лишнюю панику. Нога заживёт быстро, даже доктор это подтвердил.
Вейн вздохнула, тихо сетуя на моё упрямство. Возвращение в покои принесло мне некоторое расслабление и, пока горничная заваривала успокаивающий чай, я тихо спросила:
— Что насчёт слухов?
Я уже примерно знала, что судачат обо мне за спиной, но хотела убедиться в этом, за чем и послала Вейн.
— Всё, на удивление, довольно-таки безобидно, - неожиданно пожала плечами девушка.
Я вскинула бровь, закономерно ожидая продолжения.
— … Они судачат о том, что принц был очень обходителен к леди Бьякко и проявил заботу, когда произошло падение. Некоторые аристократы теперь всерьёз полагают, что вы можете занять место официальной невесты Гидеона Домаанского, - отрапортовала Вейн.
— Ха? Что за нелепость… - растерянно пробормотала я себе под нос.
— Слуги переговаривались о том, что на балу вы были очень красивой парой. Есть и те, кто полагают, что само падение было сфальсифицировано, дабы показать… Скажем так: степень привязанности принца.
Я негромко фыркнула. Да, конечно, упасть, чтобы он меня поймал! Что за нелепость…
— Странно. Слухи и впрямь слишком безобидные, - едва заметно нахмурилась я, - с чего бы эта стая змей присмирела?...
— Возможно, Его Высочество повлиял на это? – беспечно предположила Вейн.
Я едва не рассмеялась. Чтобы Гидеон – и безвозмездно прикрыл грязные слухи обо мне?... Разве что: ему самому это было выгодно.
Я испытывала странные, невнятные чувства. Более всего мне не хотелось верить в то, что третий принц не такой плохой, как мне думалось.
Если поверю… Снова окажусь той беспечной дурочкой, которая ждёт: когда же её принц пребудет на бал?
* * *
Трей присвистнул, по лисьи обхаживая сервант, где прятались бутылки с отличным вином.
— Оставь его, - устало поморщился Гидеон, - я уже приказал слугам принести нам более старое вино из погреба.
— «Нам»? – невольно удивлённо переспросил Дебуа.
Третий принц империи Тирид неопределённо качнул головой. В последнее время он был особенно немногословен, что искренне не нравилось энергичному Трею.
— Ну, с другой стороны, есть повод расслабиться: осталось всего пять леди! Думаю, ты счастлив.
Гидеон неопределённо хмыкнул. Он дождался, когда слуга принесёт бутылку и разольёт тёмное, терпкое вино по бокалам.
— Графиня Вайне меня удивила, - продолжил беспечно болтать Дебуа, - разве она всегда была такой смелой? Неужели решила, что ты её поддержишь, как раньше?
— Не думаю, - пожал плечами Гидеон. Он никак не комментировал поведение Мирты.
По правде говоря, Его Высочество высказывал редкое равнодушие к бывшей подруге. Казалось, мысли его были заняты другим.
Или… Другой?
— Странный, однако, инцидент произошёл во время бала, - заметил Трей, делая глоток вина, - я ведь слышал, что леди Бьякко отлично танцует.
— Это правда, - неожиданно отрывисто отозвался Гидеон. Он неодобрительно поджал губы, но не было ясно: на кого это неодобрение направлено?
— Леди Бьякко говорила на балу с герцогом Центрийским, - добавил Гидеон спустя несколько секунд.
Это заставило Трея присвистнуть:
— О как! Ну, он же ей в женихи набивается. Возможно, сцену ревности устроил – мы не можем его винить.
Тем не менее, в голосе Дебуа звучала откровенная издёвка. Он не очень-то и любил Адриана.
— Не могу понять… - пробормотал Гидеон. - Что могло так сильно выбить её из душевного равновесия?
— А? – удивлённо выдал Трей. - Ты про Эвелин? Разве на балу что-то было не так? Она выглядела как обычно.
— Нет! – раздражённо отмахнулся Гидеон. - Такая бледная… Словно её чем-то напугали, или… Я не представляю.
— Ну, не знаю… - осторожно потянул Дебуа. - Между вами что-то произошло после танца? Тебя не было совсем не долго…
— Впервые она… Кричала на меня, - нахмурился Гидеон, массируя виски.
— О? Но ты говорил, что маркиза та ещё скандалистка. Я думал…
— Она всегда была язвительной и стервозной. Но никогда не преступала определённую черту. Я действительно никогда не видел её такой эмоциональной.
«И такой беззащитной» - хотелось добавить Гидеону, но слова эти застыли в горле. Он опустил взгляд на бокал, полный вина и молча допил. Впрочем, тишина недолго царила меж ними.
— Ваше Высочество, - телохранитель вежливо поклонился, возникнув в дверях, - с вами просит аудиенцию графиня Вайне.
— Как – опять?! – гневно воскликнул Трей. - Да она просто стыда не знает!
Гидеон усмехнулся и кивнул телохранителю, разрешая, тем самым, впустить Вайне.
— А?... – растерялся Дебуа от неожиданного решения друга.
Его Высочество изящно закатил глаза и нажал незаметный спусковой рычаг у книжного шкафа. Тот отъехал в сторону, открывая тайный проход. Что-то буркнув себе под нос, Дебуа неохотно подчинился и скрылся в нём.
Как раз вовремя: вошла графиня.
Мирта Вайне сохраняла спокойствие, но выглядела меланхолично-печально. Её большие фиалковые глаза были подёрнуты влагой набегающих слёз, которые девушка, будто бы, едва сдерживала.
Весь её вид истончал ауру редкой хрупкости.
— Вам что-то нужно, леди Вайне? – улыбка Гидеона была пропитана формальной вежливостью, ровно как и тон.
На секунду девушка запнулась от такого приёма, но, всё же, заговорила:
— Ваше Высочество… Почему вы приняли решение оставить леди Бьякко в отборе?
— Насколько помню: данное решение более не может оспариваться, - равнодушно отозвался третий принц, пристально глядя на неё.
— Неужели она захватила ваше сердце? – горько улыбнулась девушка. - Я… Гидеон, что с нами произошло? Мы ведь были… Так счастливы вдвоём. Знаю, я не столь красива, как леди Бьякко, но…
