Я сжала пальцы в кулаки. Гидеон за меня вступился? Но… Зачем? Зачем он так подставился, его ситуация и без того слишком плоха!
— Гидеон… - прошептала я, чувствуя, как болезненно сжимается сердце.
Лучше бы всё это оказалось очередным кошмаром.
— Вас хочет видеть маркиз Бьякко, госпожа, - наконец, договорила Вейн.
На секунду в моём сознании вспыхнула надежда. Отец, возможно, он…!
Но в следующую минуту сомнения начали одолевать эту хрупкую надежду. Разве мог император принять такое решение без согласия моего отца?
Если… Если говорить о выгоде, то мой брак с кронпринцем – крайне удачный, не так ли?
Нет. Нет-нет, мой отец не может так поступить. От третьего принца Тирида к другому жениху… Меня назовут легкомысленной леди.
— Помоги мне собраться, Вейн, - скомандовала я, намереваясь бороться за свою судьбу.
В тот момент мне действительно было плевать на украшения, на цвет платья и на собственную причёску. Я собралась очень быстро, гордо выпрямила спину и прошествовала в кабинет отца.
Впрочем, на пороге ощутила первые ростки нерешительности, на грани инстинктов родом из детства.
Я помню… Мой отец всегда был таким занятым. Он либо отсутствовал, либо находился в своём кабинете. После ранней смерти жены, Фердинанд Бьякко так и не женился вновь. Но я была наслышана о его многочисленных любовницах.
Маркиз Бьякко относился ко мне… Спокойно. Он позволял единственной дочери действительно многое и закрывал глаза на баснословные суммы, потраченные мной. Однако, я чувствовала, что всё это в большей степени – показательные жесты для публики.
Он ценил репутацию семьи выше всего остального.
Оторвавшись от работы, мужчина вяло улыбнулся мне и кивнул на кресло, что стояло перед письменным столом. Я подошла и присела, коротко бросив:
— Приветствую, отец. Что-то случилось?
Мужчина деловито осведомился:
— После обморока ты чувствуешь себя хорошо? Чудесно. Тебя устроит дата помолвки в следующем месяце?
Он сказал это так, будто всё давно решено. Но я не хотела соглашаться.
— Отец, я участница отбора для третьего принца. Что подумают люди, когда появится новый жених? – хладнокровно спросила я.
— Без разницы, - пожал плечами маркиз, - ты станешь кронпринцессой Аттии, это крайне высокий титул. В будущем ты сможешь стать и королевой.
Уверенность в его голосе вызвала у меня приступ едкой тошноты.
— Я не выйду за него замуж, - прошептала я, теряя самообладание, - кронпринц одержим идеей мести, он сживет меня со свету.
— Эвелин, - маркиз закатил глаза, - у тебя нет выбора. Всё было объявлено и император лично благословил ваш будущий брак. Он послужит гарантом для Аттии и Тирида.
«Нет выбора»
Слова больно ударили по сознанию, я начала ловить губами воздух, словно мне его не хватало.
Сколько раз я устраивала показные истерики, но сейчас… К горлу подступала самая настоящая.
— Пора повзрослеть, Эвелин. Соблазни кронпринца и он отдаст тебе королевство, - раздражённо произнёс маркиз, словно разочарованный в том, насколько простые вещи приходится мне разъяснять, - это – твой долг.
Бывало ли у вас такое чувство… Будто вас основательно загнали в угол? Перекрыли пути со всех сторон и выбора больше нет.
Можно лишь беспрекословно подчиняться чужим правилам. И кричать, громко кричать от удушающего бессилия. Это то, что чувствовала я в данный момент.
Моя жизнь, моя судьба… Не имеют никакого значения для Тирида.
Истинное лицо власти.
Я поняла, что мои плечи содрогаются, а руки предательски трясутся. Маркиз ленивым жестом приказал слуге вывести меня из кабинета, но, напоследок, многозначительно подытожил:
— Наследник Колле может вызвать тебя во дворец в любое время. Будь готова, ведь он твой будущий муж.
«… и лучше смириться с этим побыстрее» - невысказанный намёк отца был слишком очевиден.
Я горько рассмеялась, закрывая лицо ладонями.
Собственный дом теперь казался донельзя чужим и враждебным. И я знала, что с этих пор мне не стоит ждать поблажек от судьбы.
И от Януша Колле.
* * *
Кронпринц Аттии был почётным гостем императора Тирида, потому ему выделили обширные покои при дворце. Вероятно, дипмиссия должна была согласовать какие-то аспекты с правящей верхушкой Тирида, потому как задержаться Колле собрался аж на месяц.
Спустя неделю после того бала в поместье Бьякко пришло приглашение на моё имя. Януш Колле желал увидеть невесту.
Бунтовала ли я после разговора с отцом? О, да. Не то чтобы я верила в то, что подобное поведение действительно заставит его изменить решение.
Во мне просто бурлила ярость, которая сменялась штилем бессилия и беспомощности. Я чувствовала себя человеком, приговоренным к эшафоту.
И била, раз за разом била дорогие вазы и сервизы, под скорбное молчание Вейн.
Если бы только бабушка была жива. Она бы точно не позволила… Свершить подобное.
К концу недели, держа в ладонях приглашение, я горько расхохоталась, разглядывая своё бледное отражение в зеркале. Интересно, в высшем обществе меня сочтут удачливой?
Маркиза, которая выскочит замуж за кронпринца… До чего «счастливая».
Во мне вспыхнуло желание разбить зеркало и в этот раз я не стала сдерживаться. Вид его осколков приводил меня в странное взбудораженное исступление.
— Нехорошо это, госпожа… - тихо проронила Вейн. – Счастья не будет.
Я беспечно пожала плечами. О каком счастье теперь идёт речь? Остался лишь чёртов Януш Колле, с которым мне придётся вынужденно беседовать завтра.
Я приехала ко дворцу в назначенное время, ближе к полудню. Прекрасные сады пестрели яркими цветами. По каменным дорожкам прогуливались знатные дамы, прикрывающиеся кокетливыми кружевными зонтиками от солнца.
Я не была исключением – зонтик и веер, как атрибуты наряда… И попытка закрыться от чужих цепких глаз. Кронпринц Колле сразу же дал понять, что хочет прогуляться со мной наедине.
Он раздраженно отмахнулся от сухих приветствий и жестом приказал пройти с ним. Мы остановились подле южного дворцового павильона, в тени деревьев. Януш посмотрел на меня внимательно и, наконец, неприязненно скривил губы:
— Ваш вид стал более болезненным, леди.
Издёвка в его голосе была столь очевидной, что, на секунду, в моей голове зашумел гнев, но я постаралась сдержаться и холодно ответила:
— Это из-за жары, Ваше Высочество.
— Чудесно, - чёрные глаза мужчины сузились и он с усмешкой продолжил, - надеюсь, вы готовы к поездке в Аттию?
